Рыцарь-вампир
Острые зубы с непривычки резали щеки. У вампиров клыки могли прятаться, вдвигаясь в специальные челюстные каналы. При контакте с жертвой срабатывали определенные мышцы лица, и клыки возникали, как выкидной ножик. У опытных вурдалаков с годами оттачивался навык управления клыками. Старшие вампиры могли обнажать кусательные зубы всего лишь чуточку, чтобы нанести маленький укус, или наоборот – выпустить клыки на полную мощь, превращаясь в настоящих зверей, способных резать и рвать плоть, ткань и даже прогрызать дерево. Старому абсолюту вампиризм приходился не по душе. Его воспитывали в традициях строгой направленности к Свету с пеленок. Любое касание Тьмы отождествлялось с порчей, заразой, болезнью, нуждавшейся в лечении. От ликантропии средство существовало, и не одно. Самое мерзкое – убить оборотня-носителя. Более гуманное – истинная любовь невинной души. Только чистые сердца и взаимное чувство могли противостоять болезни ночи. Да. Оборотням и вампирам делались переливания крови, многочисленные инъекции с вакцинами и к ним применялся гипноз. Людям-волкам это помогало, вампирам – нет. А все из-за порога между жизнью и смертью. Каждый кровосос переходил эту четкую и весьма хрупкую грань миров. Дороги обратно не существовало. Старый исследователь магических полей всегда все делал с точным расчетом на идеальный результат. Кто бы мог подумать, что черно-фиолетовая кровь настоящего вампира однажды наполнит его вены.
Подчинявшиеся его воле андроиды втащили аборигена в испытательную комнату. Это был мужчина тридцати двух лет. Здоров, исправно сложен и достаточно смелый, чтобы не поддаться обмороку при виде медицинского стола. Когда жертву приковали к столу, из помещения сверху опустилась сфера. Она напоминала круглые соты, раскачивавшиеся на тонкой паутине.
Андроиды спешно удалились, стоило сотам начать раскрываться. Камера за несколько секунд заполнилась насекомыми. Создания напоминали пауков с крыльями. С одной лишь разницей – их хелицеры не кусали жертву, а закреплялись на ее теле. Опасные жала с демоническим ядом располагались на кончиках передних двух пар лапок. Небольшие насекомые находили объект атаки по инфракрасному излучению теплокровного тела. Тело четырехрукого гуманоида покрылось роем насекомых, точно второй одеждой. Обитатели сферических сот не гнушались ничем. Глаза, пах, колени, плечи и пальцы ног – живоглотам годилось в пищу все. Жертва испытывала неимоверную боль. Вопреки прогнозам, обращенные по данной схеме не переходили грань между жизнью и смертью. Внутри брюшка насекомого содержался демонический вирус из имматериального мира. Именно поэтому рой таких мушек мог за один налет обращать целые города и поселки. Один укус вампира можно пережить и вылечить. Но если укусов будет сразу с десяток, что тогда? Инкубационный период вируса также сокращается, а тело жертвы трансформируется в гуля-солдата, способного выполнять приказы вышестоящих вурдалаков. Насекомые-переносчики могли прогрызать свой путь в теле жертвы, поселяясь там и превращаясь в очаги мутации.
«Отвратительно», – пришло в голову молодого вампира, когда подопытный абориген превратился в ноющий полувысохший труп со множеством пульсирующих точек под багровой воспаленной кожей.
– В чем дело? – мягко прозвучало над правым ухом. – Разве не ты хотел открыть пути для нового и неизведанного? Неужели я обманул тебя, не наделив властью над жизненными формами? Эти цветки я тебе принес из имматериального мира. Ты помнишь об этом?
Клыки неприятно завибрировали. Новое оружие недавно обращенного абсолюта готово было рвать и метать. Тело само чувствовало врага.
Но враг оказался быстрее!
Длинные когтистые пальцы обхватили сзади голову вампира и с силой впечатали лбом в прозрачный экран экспериментальной камеры.
Череп выдержал удар, кожа на голове лопнула, обагряя седую бородку темной кровью. Фиолетовые, припорошенные мертвенной белизной глаза смотрели в одну точку. Это была трещина в защитном экране. Полимерный армированный материал лопался не совсем по принципу стекла, кубиков триплекса не будет и не будет скупой вмятины. Обычная трещина, расходившаяся спиралью от центра к окраине, притягивала взгляд, как магнит железо. Сильная лапа просто вдавливала голову вампира в камеру, норовя пропихнуть ее через экран. Мутировавший гуманоид учуял свежую плоть. Да! Еще один ключ к успеху использования насекомых – привязанность к феромонам, особым продуктам внешней секреции, выделяемым некоторыми видами животных и обеспечивающими химическую коммуникацию между особями одного вида. Именно феромоны обеспечивали начальную связь единичных вампиров-мутантов в стаи, а затем и в армию нежити. Секреционные выделения говорили вампирам о том, кого есть нельзя. Для мутанта из испытательной камеры вампир пах как чужой. Четырехрукое тело монстра принялось биться по трещине, силясь ее расширить и сломать экран. Зубы! Длинные сочившиеся сукровицей клыки экспериментального создания располагались не по краям верхней челюсти, а в середине. Прикус мутанта был похож на крысиный, зато клыков было целых три! Внутри каждого клыка имелся канал, впрыскивавший в тело жертвы яд. Как у комара или клопа-жнеца. Токсин растворял в теле жертвы мышцы, кости, хрящи и сухожилия, образуя из них некий питательный раствор, который по этим же клыкам всасывался мутантом вместе с кровью жертвы. Мутант всаживал свои клыки в эпицентр трещины. Если не разбить руками, то проколоть или растворить – ничего не скажешь, абориген попался умный.
– Ты же не знаешь, какой голод испытывает гражданин твоего нового мира, не так ли? – Существо, державшее вампира за голову, превосходило его по силам и размерам во много раз. Магия против него тоже не помогала. А зачем?
– Я не понимаю твоих действий, Тармак, – через силу проскрипел вампир, почти чувствуя, как токсин мутанта растворяет материал экрана. – Я позволил тебе обрести свободу. Армию создаешь ты, а я лишь один из ее полководцев.
– Так-то лучше, мой подданный, – ласково прозвучало в ушах болевшей головы. – И не забывай, я, как твой лорд-демон, прекрасно слышу вибрации клыков в твоей челюсти. И как хорошего пса воспитывают с рождения, так и ты должен уяснить, чью глотку никогда нельзя грызть. Я понятно изъясняюсь?
– Да, повелитель! – с учтивостью и неподдельным заискиванием ответил вампир.
Тармак мгновенно отшвырнул бунтовщика от экрана подальше, вглубь наблюдательной студии.
– Покормите моего нового гражданина, – попросил Тармак кого-то невидимого, и в камере монстра из бордового телепортационного окна выпала обнаженная женщина. Эльфийка тридцати лет. Худая и изможденная, она выпала на обед чудовищу абсолютно голой. Используя природную скорость и ловкость, эльфийка попыталась убежать, но вампир-мутант точным ударом в челюсть отправил свой обед на пол. Как кровососущее насекомое, монстр накрыл ее своим телом и вонзил три клыка смерти в упругий живот женщины. Эльфийка издала истошный вопль, когда мутант впрыснул ей токсин в тело.
Жертва билась в конвульсиях с такой силой, будто готова была пробить пол, а из ее горла вырывалась настоящая песня боли и страданий, сотканная из криков отчаяния и мук.
– Сорок секунд, – холодно отметил Тармак, перемещаясь по наблюдательной, как огромная тень. – Этого времени слишком много для атаки на звездных рыцарей и полубогов. Носители божественной силы могут отбиться, а мы этого не хотим. Верно, помощник?
– Да, повелитель. – Молодой вампир, поднимаясь с пола, вытер кровь и принялся залечивать рану. – Это много. – Наблюдатель и соавтор экспериментов лорда-демона согласился автоматически. Увиденное зрелище немного отстранило его разум от реальности. Крики эльфийки до сих пор резонировали в ушах, а вид бьющихся конечностей открыл взору мир кошмара. Но перечить повелителю он не стал. На сегодня демонстрации силы было достаточно. Теперь пора было действовать.
– Кстати! – оживился Тармак, перебирая темные пробирки на алхимическом столе. – Ты мне обещал тесты на настоящих звездных рыцарях с крепкими, подготовленными к противодействию моим чарам телами, заговоренной броней и оружием. Где же они? Я не думаю, что носители самой древней крови в Мегавселенной ротами упадут ниц передо мной, как это сделал ты. Как ты видишь, наша армия не готова к настоящей войне за новый мировой порядок.
– Я проконтролировал, чтобы мое послание об эпидемии на планете дошло до Верховного Магистратума Ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, – покорно доложил наблюдатель.
– Орден Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках? Что это за ерунда? – насмешливо осведомился Тармак.
– Они наблюдают за равновесием между Светом и Тьмой. Пограничные миры и битвы на стыке магических полей – их конек. Дворец Богов и Высший Совет Лордов обязательно пошлют именно рыцарей ДОКС на Ихор, когда сгенерированное послание достигнет адресата, – доложил наблюдатель.
– Мне наплевать на Дворец Богов и ваших Лордов из мира абсолютов. Вы бы передохли от катаклизма вселенского масштаба, если бы пара божков не подобрала ваших разведчиков на дорогах Космического лабиринта и привела в Мегавселенную. Я сам не понимаю, как вы стали здесь древнейшей расой, но в имматериальном мире вы были не сильнее нас, демонов Космоса! – продолжил Тармак. – И если твои герои из ДОКС окажутся обычными клоунами, то я лично препарирую твое тело, вытаскивая молекулярными скальпелями и пинцетами ангстрем за ангстремом необходимые мне данные.
«Загадывая желание, опасайся его реализации, лорд Тармак», – промелькнула мысль в голове наблюдателя, но озвучивать ее в голос он не решился.
«Вы знаете, каково это – летать на грифоне? Нет? Не беда! Я вкратце обрисую основные ощущения. Представьте, что вместо мозга в вашей голове грохочут рельсы железной дороги вместе с ревущим локомотивом. Картинка перед глазами меняется так быстро, что вы просто не успеваете сфокусировать внимание на конкретном событии, как все тут же поменялось. А теперь самый главный ингредиент: полет на грифоне – это когда ваше тело, нервная система и сознание находятся в разных вселенных, иногда хаотичным образом пересекающихся».
– Иксор! – Махат кричал, насколько позволяли голосовые связки. – Сержант Иксор, ответь! Ты меня слышишь?
– Да. – Голос Дзарда был таким же бодрым, как жухлая трава весной. – Я вроде в норме.
Грифон издал гордый клекот и на пару минут выровнял полет, перестав то обрушиваться вниз, то взмывать вверх.
Старший инструктор Махат поравнялся с грифоном Дзарда. Для него управлять мощным зверем было не сложней, чем держать столовую ложку.
– Вот так! Вот так! – подбадривал сержанта Махат. – Главное, слушай меня внимательно и старайся не отключиться.
– Я… – голова молодого рыцаря кружилась так, что мозги готовы были улететь в далекий космос. Но в рыцарские ряды слабаков не брали. И на грифонов новобранцев не сажали. Капитан Орт на занятиях рассказывал о мирах, где электромагнитные и гравитационные аномалии образуют целые океаны, а наличие магических минералов блокирует многие левитационные аппараты. Вот в таких случаях Драконы-охотники и десантируют своих рыцарей с помощью живых крыльев и звериной мощи. Грифоны легче всех остальных зверей поддавались дрессировке и толерантно относились к броне. Но иногда гордым воздушным тварям не приходился по нраву пассажир, и грифон мог слегка поиграть с непривычным наездником. Сержант Иксор своему воздушному транспорту не понравился. – Я вас слышу, инструктор. Немного непривычно. Высота большая.
– Хорошо! – На морщинистом лице Махата промелькнула довольная улыбка. – Сейчас плавно снизимся на сотню-другую метров и как раз увидим знакомые склоны Парских гор. Поверь, станет легче.
Электронное переговорное устройство рядом с ухом наездника обеспечивало отличную связь. Но пережитых секунд метания на высоте Дзарду хватило для выхода из равновесия.
Ноги втаптывали горную пыль в вековой камень извилистой дороги, по лысому черепу струились капли пота, а вот пересохшим губам влаги явно не хватало – горный ветер противно колол кожу. Сайя – послушник жреческой касты Ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, – обязан был пройти последние тесты для получения сана полноценного жреца. Он успешно прошел испытания магии Железа, Электричества и Порядка. Трех дисциплин вполне хватало. Остались только физические нормативы. Военные дисциплины и уставы ордена он освоил, как собственные пальцы. Оставалось лишь несколько километров до намеченной цели, и дьявольская подножка помогла твердой каменистой дороге разбить послушнику нос.
Проехав по инерции пару метров, Сайя сгруппировался и через кувырок вперед вышел в атакующую позицию.
И тупой конец деревянного посоха ударил послушника в грудь. Удар пришелся чуть-чуть ниже солнечного сплетения, туда, где находится ультраслабая точка, способная вызвать короткий стазис тела.
– Вуст! – Сайя узнал коллег по классу. – Какого духа здесь происходит?
Крепкий, как добротная кирпичная будка, гном поправил подстриженные усы и ответил:
– Ты меня раздражаешь, абсолют несчастный. Я два года терпел твое присутствие, но теперь мне выпала отличная возможность избавиться от твоей противной физиономии.
– Высокий! Надменный! Всегда легко все дается! – Друзья Вуста хищно улыбались, разминая массивные руки. Одинокий абсолют был не виноват в том, что проходил обучение в группе, на две трети состоявшей из гномов. Хотя две трети – мягко сказано. Орки были почти такие же, как и гномы. Парочка людей и тройка подобных им гуманоидов. Только массивные гномы быстро подавили моральный дух других рас. Число и физическая сила во многом способствовали их локальной власти. Немалую роль сыграл и тот факт, что куратором их группы был тоже гном – младший лейтенант Кейблардт, также он приходился старшим братом Вусту.
– Место жрецов из нашей группы займут гномы! – твердо заявили друзья Вуста. – Твоя гордыня и вечное везение в этот раз не помогут.
– Мы просто поломаем тебе ноги и слегка исправим этот аристократический нос, – с настоящим видом эксперта по издевательствам произнес Вуст. Сами слова об увечьях и боли доставляли ему удовольствие.
Последствия атаки гнома прошли, и Сайя тут же принял оборонительную стойку. Убежать было нельзя, дорога делала поворот. Сверху стояли друзья Вуста, назад идти – ждали Вуст и еще лихая троица.
– Каждый год в ордене случаются оказии с послушниками и оруженосцами, – промурлыкал Вуст, подходя ближе. – Брат говорил мне, что новобранцев бить нельзя, за этим строго следят, а вот дальше идет банальная статистика. Гордись, Сайя, ты будешь статист!
– Я кое-что умею! – произнес абсолют, но дальше два друга Вуста банально повисли у него на руках. Пересилить двоих крепких гномов абсолют не смог, и лихая парочка просто столкнула Сайю с дороги.
– Нам нужно там сесть! – четко и твердо произнес Дзард. Он видел, как Сайя чудом ухватился за кустарник горного склона, а под ногами послушника раскинула свои просторы манящая свободой пропасть.
– Нельзя! – начал Махат. – Инструкция запрещает новичкам такие сложности! Грифона в таком месте даже я посажу с трудом. Узко и горный склон. Животное будет нервничать.
– А посадить грифонов один можешь?
– Нет проблем! – улыбнулся Махат, воспринимая вопрос как комплимент.
– Вниз! – резко отдал команду Дзард. Он сам точно не понимал, как именно животное поняло его, но грифон рванул в нужную сторону.
Желудок уже не прыгал по всему телу, и глаза четко видели цель, руки и ноги вновь подчинялись рыцарю.
Прыжок!
Отстегнув ремни, сержант Иксор выпрыгнул из седла на спине грифона как раз в то место, откуда упал Сайя. Двадцать метров свободного полета и вполне комфортное приземление не могли никак повредить сержанту рыцарского ордена. Прошедший должную физическую подготовку, Дзард имел все шансы на выживание.
– Лети на базу! – приказал сержант Махату. – Я прибуду к остальным через два часа.
На твердой опоре, будь то гора, дорога или просто склон, рыцарь, даже только что вступивший в орден, был главный, и его приказы не обсуждались. Махат имел силу и власть там, в воздухе, и его время лидерства прошло для сержанта Иксора.
– Послушник Сайя на месте! – гордо произнес Дзард, опустив с плеч друга. – Я видел, как паршивые гномы сбросили его с дороги в пропасть, и мне пришлось потрудиться, чтобы доставить его сюда.
– Ты! – вскричал Вуст. – Пошел вон отсюда, пока я не позвал брата!
На подобных испытаниях нет брони. Даже самой легкой. Равно как нет и оружия. Обтягивающий костюм из полимерного материала и пара вставок в области позвоночника, почек и паха для страховки. Отсутствие брони было хорошим стимулом для прямого удара. Точно в челюсть. Вуст не ожидал такого развития событий. Гнома отбросило на пару метров назад. Двоих друзей гнома-заводилы ожидала похожая участь. Первому достался пинок в грудь, второй лишился посоха – рыцарь выхватил тренировочное оружие из толстых пальцев и переломил пополам, а затем Дзард банально перебросил бочкообразное тело борцовским приемом.
– Достаточно, сержант! – жрец Колодий только и успел внести имя Сайи в список сдавших норматив, как перед его глазами лежало трое гномов, а молодой рыцарь только вошел в роль мстителя. – Вы преподали урок молодым жрецам. Не стоит поощрять дедовщину и рукоприкладство.
– Мне жаль, жрец, но эта поросль заслужила своих тумаков. – Дзард не собирался убивать гномов, он, как сержант рыцарского ордена, знал правила обращения с младшими по чину. Действовать уставными нормами и приказом – да, только так, а применять кровь и кулак означало проложить собственную дорогу в военную тюрьму. – Я лишь угостил любителей острого парочкой царапин.
– Я скажу брату! – прошипел Вуст в гладкий камень пола. – С тобой, рыцарь, есть кому разобраться.
Это точно. Гномы-жрецы были сильны и много чего умели в драке, но рыцарь возвышался над ними, как статуя древнего бога. Рельефное тело под два метра ростом и массой под сто тридцать килограмм могло двигаться, как молния, и обладало достаточной выносливостью для боя со всеми гномами из группы Вуста.
– Я подам твоему брату рапорт, Вуст, – ответил Дзард поверженному смутьяну. – Я видел твой подвиг. Интересно будет посмотреть на его физиономию.
Здание местного штаба Драконов-охотников представляло собой гигантский купол, внутри которого находилась масса комнат, кабинетов и лекториев. Под землей располагались оружейная, инженерные комнаты и тюрьма. Планировка здания была немного странной, но зато внутри всегда царил приятный микроклимат: в жару – прохладно, а в холод – тепло. Сайе нравилось дышать атмосферой центрального зала штаба. Удобные скамейки, клумбы с цветами и небольшой фонтан только лишь располагали к спокойствию. Вуст действительно пожаловался брату, а Дзард подал официальный рапорт о действиях гномов. Еще и инструктор Махат подлил фактов в дело, подробно описав прыжок сержанта рыцарского ордена.
Двери из золотистого дуба бесшумно распахнулись, и Дзард радостно помахал другу, спускаясь по парочке ступенек.
– Давно меня ждешь? – в карих глазах Иксора не было ни тени тревоги. – А у меня есть новости.
– Твои погоны, – прошептал Сайя, опасаясь худшего. – Сняли?
Рыцари Ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, имели несколько униформ для облачения. Тренировки, испытания и экзамены сопровождались полимерным комбинезоном, а вот аудиенции у руководства и посещение лекториев подразумевали наличие рубашки, кителя и брюк с металлическими вставками на уровне бедер, колен, правой стороны груди и локтей. Каждая вставка имела руну магии металла, и при внезапной опасности тело рыцаря оборачивалось в прозрачную силовую броню. За шею отвечал высокий ворот, который не жал и не тер кожу еще ни одному рыцарю за всю историю ордена. К тому же в ворот был встроен генератор силового поля, активировавшийся в момент боевой тревоги. При опасности голову бойца окружал прозрачный купол из магического силового поля. Официальная униформа имела темно-синий цвет, а погоны располагались в специальных вставках на плечах.
– Сержантские – да, – радостно произнес Дзард. Сайя чуть в обморок при этом не упал. – Но зато выдали погоны младшего лейтенанта. Желтый кружок с краю, толстенькая красная ленточка по центру и небольшая звездочка чуть вдалеке от середины – вот настоящий праздник молодого рыцаря.
– Но как? – не поверил Сайя. – Почему повышение?
– Спасение попавшего в беду послушника, предотвращение межрасового конфликта, риск жизнью, применение грамотных действий в экстренной ситуации – вот, собственно, основные мотивации для повышения, – начал коротко объяснять Дзард. – У меня вопросов не было, у брата Вуста – тоже. Похоже, он будет требовать дуэльной сатисфакции, а для гнома бросить вызов равному по званию гораздо престижнее, чем наскакивать на какого-то сержанта. Но на этом новости не заканчиваются.
– А что еще произошло? – Сайе никогда не нравились подобные намеки. Обычно с улыбкой и наигранной игривостью сообщали нечто тревожное и серьезное. – Взыскание?
– Успокойся! – Иксор хлопнул молодого жреца по плечу. – Мы включены в разведывательную группу, которая отправится на планету Ихор. От нашего отделения главный магистр потребовал несколько добровольцев, вот нас и послали показать приобретенные навыки в деле. Так что, готовь магохор – и вперед. Да, чуть не забыл, братец твоего Вуста также летит с нами.
Сайя, похожий чем-то на больного страуса, побледнел от ужаса.
– В чем дело? – удивился Иксор. – Для тебя сейчас очень важно проявить боевые качества и доказать высшему командованию, что жрец Ордена ДОКС Сайя из Дома Октавеган – действительно сильный знаток магии и опытный испытатель.
– Я понимаю, – лепетал молодой жрец. – Спасибо, друг. Но позволь напомнить, что я только сдал все нормативы и еще толком не прошел контрольный бой в рамках учебного плана. Тем более я никогда не пользовался магохором на практике.
– Вот и воспользуешься! – младший лейтенант Иксор не хотел слушать никаких оправданий. Его друг жив, идет по табели о рангах вверх, и с позором отправлять его в Дом Иксоров никто не собирался. К тому же миссия была чисто разведывательной. Сайе ничего не угрожало. Дзард отлично владел оружием, да и они будут не вдвоем, а в составе группы опытных рыцарей ДОКС.
Сайя нервничал. Темно-синий доспех из заговоренного железа октаэдритной модификации являлся легкой броней. Пластины покрывали хрупкое тело жреца, точно рыбья чешуя. Никакого лишнего веса или балласта. Кобура с пистолетом-излучателем пристегнута к левому бедру. За правым плечом прикреплен сложенный в телескопическую трубу жреческий шест с настоящим магическим кристаллом в середине. Сайя не успел внимательно изучить источник предложенной ему силы, но по виду и голубоватому свечению минерала жрец определил магию Воды. Неплохой выбор, учитывая способность указанного типа магии к лечению ранений различной степени тяжести. Магохор – перчатка на правой руке с индикатором магического напряжения и тремя силами внутри – приятно холодил руку. Металл, Хаос и Свет – вот те магические поля, какими награждал жреца магохор. Левитационные сапоги и активировавшийся при первой опасности головной шлем дополняли броню жреца. При подобном облачении Сайе стало немного стыдно за выказанный перед другом страх. Хотя за партнера по группе высадки стоило поволноваться.
Младший лейтенант Кейблардт вырос перед Дзардом, точно призрак из туманных болот.
Закованный в заговоренную мифриловую броню, гном напоминал шарообразное колесо броневика. Толстые, как валуны, ручищи сжимали огромный молот, искрящийся от магии Электричества.
В броне Дзард был ненамного массивнее гнома. Оружейники подгоняли доспехи рыцарей так, чтобы любые физические неравенства максимально компенсировались. Черно-синий цвет брони и значок оранжевого солнца на левых плечах говорили о принадлежности бойцов к одной группе. Доспехи молодых рыцарей состояли из бронепластин и панцирных капсул, умело защищавших их тела в бою. К левой руке крепился сегментный щит, раскрывавшийся при необходимости как круглый диск. Гном в правой руке держал энергетический молот, Дзард спокойно сжал пальцы правой ладони в кулак. За правым плечом крепилась его любимая пушка, стрелявшая огненными шарами. Использовать дополнительную магию брони в бою стандартный доспех молодых рыцарей не допускал, равно как и полеты. Подобная экипировка выковывалась оружейниками не один год, к тому же подобные костюмы соединялись с хозяином как второе «я» и при смерти носителя превращались либо в сувенир, либо в блуждавшего рыцаря-призрака, который мог нести как просто страх, так и настоящее разрушение.
– Иксор! – злобно произнес гном. – Ты посмел публично оскорбить молодого жреца Вуста!
– Он пытался убить моего друга! – не уступая гному в напоре, ответил Дзард.
– Он мой брат! – Кейблардт даже открыл забрало шлема, показывая грозный вид скошенных рыжих бровей и холодную сталь голубых как небо глаз.
– В любое время, младший лейтенант! – гордо произнес представитель Дома Иксор. – Сочту за честь сойтись с тобой на ристалище.
Кейблардт промолчал. Транспортный челнок вот-вот должен был отправиться к звездолету ДОКС, дрейфовавшему на орбите. Гном откатился от Дзарда так же быстро, как и возник.
– Ну вот! – радостно объявил жрецу Дзард. – Брат Вуста на нас не в обиде.
– А ты видел его молот? – поинтересовался Сайя. – Мощная штука. У тебя есть такой же?
– Конечно нет! – Дзард рассмеялся. – Я больше люблю пушки и при разборке банально застрелю его.
– Я рад приветствовать вас, благородные рыцари, на планете Ихор! – Лорд Дюморт Карнаваль начал вступительную речь перед собравшимися воинами Ордена ДОКС. Невысокий, худой, седовласый с короткой аристократической бородкой, представитель Дома Карнаваль никак не производил на аудиторию впечатление воителя или стратега. – Я вынужден обратиться за вашей помощью в связи с возникшей на планете эпидемией вампиризма. Перед тем как вы увидите своими глазами результаты действия заразы, я хотел бы попросить вас проявить повышенное внимание к деталям происходящего.
– Лорд Карнаваль! – Леди Габриэль Ларетель, носившая капитанский чин, прибыла в королевский дворец Дюморта после кровавой бойни, где половина ее отделения погибла в неравной борьбе с армией демонов Космоса. Создания имматериального мира нанесли сокрушительное поражение рыцарям Ларетель, и ей не терпелось вернуться на дороги Космического Лабиринта, взять горячий след демонических тварей и накрыть их логово с поддержкой остальных командиров ДОКС. Решение Верховного Магистратума об ее участии в разведывательной операции на Ихоре наносило гордой даме гораздо больший урон, чем лапы демонов, едва не вырвавшие ее сердце. – А вам не кажется, что вампиризм давно перестал быть проблемой для всех миров Мегавселенной? Я хочу сказать, что вампиры, как венерическая болезнь, передают свое темное наследие только тем, кто его очень пожелает. При банальном укусе жертва никак не становится упырем или вурдалаком. Для полноценного инфицирования нужен продолжительный контакт двух иммунных систем – вампирской и донорской. У процедуры превращения в упыря есть также определенный инкубационный период. Наконец, потенциальная жертва должна пройти через акт смерти, а это переносят, увы, не все потенциальные кандидаты в Носферату. Если мои слова возымели для вас резон, потрудитесь нам объяснить истинную причину вашего сигнала о помощи.
Остальные участники круглого стола поддержали леди Габриэль в ее просьбе. Дзард в компании Сайи и Кейблардта молчал и слушал, внимательно следя за происходящим. Молодой жрец нервно закусил губу, когда услыхал о вампирах. Представитель Дома Ларетель была права: вампиризм давно перестал быть угрозой. От него спасали не то что радикальные методы, но даже простые молитвы из сборников Святого Братства. Помогали также символы Света, такие как кресты и святая вода, а некоторые штаммы вируса Носферату не переносили чеснок, серебро и соль. Остановить вампира можно было банальным обезглавливанием или повреждением конечности. У только что обращённых заразой темп регенерации был очень слаб. Наконец, почти любой вурдалак умирал от осинового кола в сердце или под лучами ультрафиолета. И ведь не стал же мудрый Лорд Карнаваль просить помощи у рыцарей Ордена ДОКС в такой пустячной ситуации? Ему с радостью помогут священники Святого Братства или грамотно обученные отряды планетарной полиции.
– Я ожидал подобной реакции от вас, – спокойно продолжил Лорд Карнаваль. – Потому что сам вспоминал все эти премудрости былых времен. И я тоже упорно рассчитывал на силы местной армии и полиции, пока мне лично не пришлось отдать приказ о применении ядерного оружия в двух городах-миллионниках. Иначе ураган заразы было не остановить.
Перед рыцарями возник голографический экран с кадрами сотен рыскавших по улицам упырей. Кровососы проникали в дома через любые щели, не щадя никого. Маленькие дети и беременные были для них особым лакомством. Обезображенные трупы спустя определенные часы регенерировали в голодных гулей и присоединялись к общей массе кровососов. Павших в неравной битве властей и вурдалаков никто и не хоронил, поскольку живых горожан с каждым днем становилось все меньше и меньше. Солнечный свет уничтожал определенный процент вампиров, но те быстро научились использовать дома и любой источник тени для выживания. Самые сильные просто находили участок открытой почвы и закапывались на безопасную глубину.
– Теперь вы сами увидели масштабы происходящего, – коротко подытожил Дюморт. – Полагаю, вопрос о резонности вашего присутствия больше не будет подниматься?
Все ждали реакции леди Габриэль. Как самая старшая по званию, она имела решающее право голоса.
– Показанные вами, Дюморт, факты весьма странны, – начала представитель Дома Ларетель. – Если ситуация вышла из-под контроля, то где вы были раньше? И почему продемонстрированные нам данные не были посланы в Верховный Магистратум?
– Но вы здесь! – с легким вызовом ответил Лорд Карнаваль. – И я не думаю, что вы, как рыцарь Ордена ДОКС, просто уйдете восвояси.
– Укажите координаты первого очага заражения, – спокойно произнесла леди Габриэль. На ее белом лице не дрогнул ни один мускул, а в фиолетовых глазах не отражалось ничего, кроме пустого равнодушия. – Через десять часов я и моя команда высадимся на зараженной местности, и тогда будет видно, что делать дальше.
– Простите, – услышал Сайя мелодичный женский голос, выходя на главную палубу.
– Да?
Перед молодым жрецом стояла миниатюрная женщина в форме сотрудника медчасти.
– Вы – жрец, верно? – начала врач.
– Допустим, – недавно повисевший над пропастью Сайя уже видел границу между миром живых и мертвых. Ничего путного такое знание не принесло абсолюту. Сейчас грань между жизнью и смертью стиралась так же, как и в той пропасти. Вроде есть надежда на благополучный исход, да все обстоятельства складываются не в пользу делегатов разведгруппы. – Но почему вы обратились именно ко мне?
Тоже логично. Среди семерых разведчиков ДОКС он был если не самым молодым, то самым слабым. По вооружению, навыкам тактического ведения боя и физическим возможностям навигатор книг и фолиантов уступал на поле боя мощным рыцарям.
– Потому что вы, как оператор магии и хранитель знаний, можете внимательно выслушать меня и как-то отразить полученные сведения в общем рапорте, – продолжила женщина. – Инфицированных жителей можно попытаться спасти. Вот некоторые разработки вирусологов Ихора. – Дама передала Сайе несколько инъекторов с беловатой смесью. – В случае заражения через укус или обмен кровью новый вампир потеряет ментальную связь с хозяином и сможет подавить жажду крови. Я не могу вам рассказать больше, потому что это все, что мы узнали от имеющихся у нас особей. Нам нужны результаты свежих полевых тестов.
– Стоп! – Жрец немного одернул докторшу. – Вы просите меня в условиях боевой обстановки проводить лабораторные тесты и делать наблюдения за симптоматикой?
– Но вы же жрец рыцарского ордена?
– Допустим.
– Тогда проведение подобных работ входит в вашу обязанность. А вы думаете, откуда маги и алхимики звездных крепостей получают информацию о новых аномалиях?
– Ладно, – согласился жрец. – Я выполню вашу просьбу, хотя абсурда в ней не меньше, чем здравого смысла.
Женщина была типичным человеком. Лет сорок пять, комплекция средняя, и в голосе не чувствовалось ни фанатичной радости сумасшедшего ученого, ни страха испуганного сектанта.
– Дзарду это точно не понравится, – решил Сайя. Но другу об этом пока можно было не рассказывать.
Лорд Карнаваль выполнил просьбу леди Габриэль, и группа высадилась посередине небольшого городка у подножия горы. Дзард не запомнил ее название. Да и зачем? В городке жили работники небольшого комбината, делавшего азотные удобрения. Вернее, когда-то жили, поскольку семерых рыцарей ДОКС встретили только пустые улицы и звук шелестевшего ветра. Странным было царство полного порядка и чистоты в городе. Никаких намеков на резню или бойню. Окна в домах закрыты, но стекла целы и в большинстве пыльны, что не сходилось с фильмом о кровососах, влетавших в окно.
– Рассредоточиться! – приказала капитан Ларетель. Ее сверкающие мечи из чистой энергии освещали городскую улицу на сотню шагов в любую сторону. – Я не знаю, где и что заснял Лорд Карнаваль, но здесь все немного по-другому. Оружие наизготовку, разделиться и проверить окрестные улочки. Мои координаты отмечены на экранах в ваших шлемах.
– Сайя, со мной! – ответил на речь капитана Иксор. – Направляемся на юго-запад.
– Младший лейтенант Иксор, принято, – поддержал жрец друга, не забывая о субординации.
– Понятно, почему отделение штаба на Кароне послало с нами новичков, – добавил в общий эфир сержант из отделения леди Габриэль. Как настоящий боевой лидер, она привела с собой одного сержанта и одного младшего лейтенанта – те малые крохи некогда укомплектованного подразделения, кто еще был способен держать в руках оружие.
– Я… – начал Сайя. Но друг его перебил.
Перед друзьями словно из ниоткуда возник фиолетовый цветок. Растение просто на глазах распускалось, как огромный розово-малиновый бутон мухоловки. По краям лепестков цветка искрились белые молнии, а в центре вместо тычинок кружился черный вихрь телепортационной воронки.
– Стой! – Иксор проверил индикаторы пушки и прокричал в переговорник: – Контакт с врагом! Западное направление, три градуса.
– У меня то же самое! – прокричал рыцарь Ларетель.
– Контакт! – Кейблардт достал свой энергетический молот.
– Уничтожить цель! – коротко приказала Леди Габриэль, готовясь к худшему.
– Цветки – это порталы! – выкрикнул жрец.
– Сайя, за спину! – отрезал Дзард, отталкивая назад друга. – Не высовываться!
Между тем в словах молодого жреца заключалась истина. Разведывательную группу окружали.
Из порталов возникали кровососы. Вурдалаки, упыри, гули, гровейры, фледеры и мутанты различного строения и модификаций. Большие, маленькие, с крыльями, рогами, хвостами, как у рептилии и скорпиона, – Дзард не успел сосчитать точное количество возникавших перед ним монстров. Огненные шары пушки, выпущенные быстрым залпом, работали как разрывные гранаты. Воздух наполнился кровью, ошметками тел и воем раненых чудовищ. Вампиры горели, взрывались, гибли под снарядами рыцарской пушки, но порталы выбрасывали все новые и новые партии монстров.
– Запросите поддержку авиации! – прокричал кто-то из воинов капитана Ларетель в динамиках.
– Гром вас всех раздери! – ругался Кейблардт, орудуя молотом, точно дирижер палочкой. Грозное оружие, пропитанное магией Металла, Звезд и Электричества, не знало такого сплава или минерала, который не могло бы разнести на кусочки. Тощие, как сухой ковыль, полутрупы разлетались в разные стороны, орошая чистые улицы города осколками ребер, позвоночника или таза. Гному повезло с напарником по патрулированию: высокий и тонкий, он выглядел в доспехах как карающая преступников гильотина. Два меча, светящихся от лучистой энергии Света, не знали пощады. Испытанное годами боев оружие отлично знало, какую цель как разрубать. Попадались крепкие вампирята – мощные при жизни воины из отрядов планетарной армии или полиции. Он имели хорошую мускулатуру, и самое важное – знали, как выстроить правильную линию атаки и обороны при сближении в бою. Корпус – вполоборота к противнику, когтистые лапы делают обманные финты и ложные удары. Кровососы также смогли исполнить боевые комбинации типа двойка и каре, когда бойцы, действуя синхронно, атакуют противника одновременно выше и ниже пояса. Поблёскивавшие металлом когти вампиров неприятно чиркнули пару раз по пластинам сержантской брони. Кейблардт вовремя подставил щит, отразив прорвавшиеся сквозь ударную технику рыцарей когти. Подготовленных рыцарей ДОКС нельзя было просто так задавить числом. Сержант из группы Ларетель и гном инстинктивно чувствовали друг друга. Мечи чередовались с молотами в ударах и замахах. Черная кровь источала неприятный горьковатый запах, и под ногами дорожное покрытие превратилось в кровавое болото из костей, мяса и шевелящихся тел. Поверженные вампиры были настолько живучи, что даже их отрубленные руки хватали рыцарей за ноги, пытаясь замедлить ритм движений. Левитационные элементы ножной части брони отлично справлялись с задачей, надежно удерживая балансировку воинов. Когда уровень кровавой каши поднялся выше колена, Кейблардт громко приказал сержанту:
– Нужно отходить! Иначе нас задавят!
Партнер по бою понял слова гнома, не выказывая никаких возражений. А кровососы с искаженными голодной яростью мордами наступали, как река мертвецов из миллионов кладбищ имматериального мира. Вампиры не жалели никого из своих. Последние несли первых как живой щит, а раненых или медлительных затаптывали в рвении добраться до живых тел звездных рыцарей. Магия оружия неустанно превращала мертвецов в кашу. Ни Кейблардт, ни его сержант не успели заметить, когда точно масса наступавших из порталов вурдалаков уменьшилась.
Все произошло неожиданно. Просто раз – и все!
Мертвецы разбежались в стороны, плавно снижая атакующий темп действий.
– Победа! – хотел выкрикнуть сержант, но к нему навстречу из ближайшего портала выкатился настоящий бронированный шар.
Новый объект был размером с двухэтажный дом. Пришелец остановился, не доезжая до рыцарей пару десятков метров.
Кейблардт не стал дожидаться начала новой атаки, а метнул в непонятного врага свой молот. Искрящееся тремя видами магии оружие, точно пуля, прорезало воздух и с громоподобным грохотом врезалось в корпус шарообразного гиганта. Удар! Отскок! Броня нового чудища отразила дистанционную атаку магического молота. Причем отраженный монстром молот отлетел не в руки своего хозяина, а в противоположную сторону.
Сержант передал гному один из своих мечей и принялся орудовать щитом, как эдаким тараном нежити, расчищая площадку перед грядущим боем.
Кейблардт активировал собственные знания магии Огня и образовал вокруг щита дополнительный огненный заслон.
Но гигант не спешил идти в драку. Как по команде извне, шар развернулся, и перед рыцарями предстал огромный монстр-сколопендра. Его тело состояло из двадцати трех сегментов медно-рыжего и коричневого цветов, каждый с парой ножек яркого жёлтого цвета. Одна пара ног превратилась у него в ногочелюсти с огромными переросшими когтями, соединёнными с ядовитыми железами. А задняя пара – в специальные волочащиеся большие ноги, которые помогали монстру цепляться за комки почвы в земляных ходах и источали поле антигравитации, подвешивая массивное тело в воздухе. Обычно жертву сколопендра хватает передними ножками, вонзает в неё ядовитые ногочелюсти и начинает пережёвывать, отправляя куски пищи в широкую глотку, где они перевариваются под воздействием ферментов. Но у монстра из имматериального мира было еще одно свойство: в раскрытой пасти сверкали вампирские зубы-иглы. Они блестели в хищном рту, как белые алмазы среди вулканической лавы. Из чрева чудовища через раскрытый рот доносился мучительный зов голода. Этот страшный звук воя, плача и скрежета ржавой пилы всасывал в огромную глотку всю трупную массу, оставшуюся от уничтоженных рыцарями вампиров. Морда чудовища была отлита из белой черепной кости, а в глубоких раскосых глазницах вместо живых зрачков горел яркий огонь смерти фиалкового цвета. Его удлинившийся хвост противно вибрировал, наводняя окружавшую атмосферу непереносимым гулом, давившим на уши даже сквозь звуковые фильтры рыцарского шлема.
Стоило сержанту сделать первый шаг к монстру, как на теле чудища в первых шести сегментах выросли цилиндрические наросты.
Кейблардт, как настоящий гном, живо распознал знакомые формы. Монстр ты или просто кузнец, но формы корабельных пушек узнаешь всегда.
– Защита! – выкрикнул сержанту гном, но было поздно!
Новые образования на теле чудища превратились в крупнокалиберные пушки со стабилизаторами скоса и перезарядным механизмом. По голове его пробежала серия вспышек, и из выросших пушек в сержанта вылетел целый рой фиолетовых снарядов. Генетические машины имматериального мира создали ядра, способные пробить базовые сплавы брони Ордена ДОКС.
На глазах младшего лейтенанта рыцарский щит из заговоренного металла, броня доспехов и крепкое тело воина из расы абсолютов превратилось в решето за секунды. Чудище вело прицельный огонь, не поражая шею, спинной мозг и голову. Раненый рыцарь визжал от боли, не в силах ничего сделать. Его тело почему-то не могло сдвинуться с места, как только первый снаряд монстра пронзил его. Скорее всего, в магии чудища таился особый яд, парализующий жертву и не дающий ей быстро умереть. Яд сколопендр содержит ацетилхолин, серотонин, лецитин, гистамин, термолизины и гиалуронидазу. Он хорошо сохраняется на холоде, но быстро разрушается при нагревании, под действием эфира, этилового спирта, крепких щелочей. У человека их укусы вызывают местный отёк и боль, продолжающиеся обычно пару часов. Здесь эффект отравления был усилен многократно. А во избежание сюрпризов с магическим мечом, чудище отстрелило сержанту руки при первых же залпах.
– Срочно перегруппироваться! – приказала капитан Ларетель. – Нам нужна помощь!
Гном понимал абсурдность спасения сержанта, чудом остававшегося на ногах. К тому времени, как Кейблардт успел сделать первое движение, вампиры окружили сержанта в плотное кольцо, наполнив воздух чавкающими звуками.
Капитан разведывательной группы еще держалась. Эвакуация без нее вряд ли бы прошла. Младший лейтенант со всех ног бросился на выручку леди Габриэль.
Сайя не собирался отсиживаться за спинами других бойцов. Да, доспех жреца был не так крепок, а в арсенал входила лишь магия. Новый посох прекрасно выполнял свои функции при атаке. Поднять волну воды, смывавшую в прибрежных акваториях дома и посёлки, в этот месте не получилось. Но от прочитанных заклинаний возник-таки толк: над полем боя прошел легкий дождик.
– Уходи в укрытие! – приказал другу Дзард, видя все потуги молодого жреца. Конечно, желание поднести к зарвавшемуся носу спичку делало штабным командирам честь. Воспитывать бойцов нужно с молодых лет. Получил аттестацию на настоящий чин – смело иди в бой и доказывай свое мастерство подвигами. Сайя доказывал. Излучательный пистолет не отставал от пушки Иксора в обстреле наступавших вампиров.
– Я тебя не брошу! – гордо ответил Сайя, унимая дрожь в голосе. – Мне нужно еще пару секунд для освоения магохора и его функций.
Времени на споры и уговоры у младшего лейтенанта не было: враг впереди постоянно перегруппировывался. Пистолет Сайи и умелые выпады магическим посохом оттесняли вампиров, пресекая попытки окружения. Но пушечная батарея не могла вести интенсивный огонь постоянно. Чудовища будто это поняли, и притом очень быстро. Просто из массы скребущих, воющих и плюющихся кислотой мутантов вышли несколько странных существ, похожих на черепах. У них были три нижние конечности и пара верхних, а полутораметровое туловище спокойно умещалось внутри костяных панцирей. И столь нестандартная анатомическая особенность вида совсем не мешала существам передвигаться. Они наступали плотным рядом, точно небольшое танковое отделение. Головы были похожи на серые шарики, сплошь покрытые рогами и иголками. На игольчатом покрове просматривались контуры мелких глаз-точек. Они горели ярким красным огнем и были столь малы, что поразить их выстрелом из лучевого пистолета с сотни метров было почти невыполнимой задачей. Ни на поясе, ни на шее у панцирных монстров не было ни намека на боевую экипировку или оружие. Но в толстых, как столетнее дерево, руках они держали нечто напоминавшее клубок глубоководных червей. Черная металлизированная кожа, мигавшие оранжевые всполохи на сегментных телах, необычность построения говорили в пользу подготовки чудищами атаки. Интуиция подсказала Иксору необходимость отступления. Огневого шквала со своей стороны он не сбавлял. Снаряды отскакивали от плотных костяных панцирей существ.
– Чего именно они от меня хотят? – пытался понять Дзард. – И почему не атакуют?
В возможности атакующих действий новых монстров младший лейтенант не сомневался.
Прежде чем догадка осенила молодого рыцаря, Сайя поднял в сторону панцирных созданий магохор, и с вытянутой руки сорвалась невидимая волна силы разрушения. Это как будто смешать эффект мясорубки, торнадо и ковровой бомбардировки и все направить в одну сторону. В этот раз жрец сделал все грамотно – волна магии Хаоса атаковала вражеские орды. Упырей, панцирных созданий, гулей и иных представителей мира Носферату перемололо в кровавый фарш. Другое дело, что окрестным постройкам, столбам освещения и дороге досталось не меньше. Зона заклинания охватывала расстояние в полкилометра. Магические порталы также исчезли – они взорвались сочным салютом фиолетово-оранжевого цвета. Из дикой перестрелки, длившейся несколько минут, остались в живых только звездные рыцари. Сайя быстро достреливал раненых упырей, сумевших не попасть в зону действия магии Хаоса. В основном это были кровососы, которых поражал жреческий пистолет на периферии огневой зоны Дзарда или настигал магический посох в комбоударе. Предупреждение доктора из крепости Лорда Карнаваля было с почетом забыто, как только первые монстры пошли в атаку. Но смеяться на этим тезисом жизни сейчас никто не хотел.
Пушка младшего лейтенанта Иксора испускала волны тепла и пара. Встроенные системы охлаждения с трудом сдерживали предательский перегрев. Если бы панцирные солдаты врага открыли по рыцарям огонь, то все могло закончиться грустно.
– Сайя! – Дзард хотел отдать жрецу собственный щит. В таких стычках дополнительная броня жрецу не помешает. Это именно его атака положила конец кошмарной ловушке. В факте засады сомневаться не приходилось. Городок высадки располагался на отшибе, основные трассы далеко, помощи ждать неоткуда. Рядом горы, с орбиты точный огонь не поможет. А враг достаточно хорошо подготовился. Их по-настоящему встретили армии имматериального мира, а не толпы обезумевших от вируса вампиризма горожан. К тому же сейчас был день, и обращенный в вампира житель просто не способен проявлять столь бурную активность при свете дня. Имматериальный мир мог удивить. Младший лейтенант Иксор уже заходил в его пределы. Тогда ему повезло – старшие товарищи по ордену вытащили раненого бойца.
– Возьмешь мой щит – и марш в дальний дом! – четко приказал Дзард Сайе.
– Но мы выиграли! – с детским восторгом ответил Сайя. – Дзард, посмотри: мы здесь их одолели!
– Мы не знаем точную причину прекращения атаки, – хотел возразить рыцарь, но нечто раскаленное и тяжелое ударило его в спину. Мощь атаки была сопоставима с тараном многотонного локомотива. Иксору пришлось подчиниться чужому напору, поскольку его сил банально не хватило для противостояния атакующему натиску. Сайя и весь окружавший мир пропали. А забрало шлема и нагрудный панцирь доспеха с завидным ускорением погрузились в кашу от магии Сайи. Крепкое тело просто вдавили в противную жижу, пахнувшую радиоактивным болотом и могильным пеплом. Рукам было очень больно, левая нога ниже колена не чувствовалась. По лицу текла кровь. Шею сводило неприятной судорогой. Шевелить конечностями рыцарь не мог. Сколько его глаза смотрели в слои рыхлой красно-коричневой массы, он не знал, как отключился – не помнил.
Леди Ларетель уже готовилась к речи в лицо Лорду Карнавалю, когда перед ней расцвел первый цветок с порталом.
– Имматериальный мир. – Не узнать его капитану Ларетель было сложно. Именно под похожим на магический цветок небом орды демонов Космоса разорвали рыцарей ее отделения прямо у нее на глазах. А она просто не могла защитить всех бойцов. Демонов было целое море. Среди них – трое архидемонов. Они выполняли функции командиров и направляли действия более слабых по силе и разуму монстров.
Быстро сгенерированная в руках капитана сфера огня отправилась внутрь первого же портала. На другом конце громыхнуло, и из черного вихря запахло жженой плотью. Но это не остановило кровососов. Вслед за первым цветком имматериального мира рядом с бойцами капитана выросли и другие.
– Стреляйте! – приказала Габриэль своим бойцам. – Никого не жалеть!
Установленные по периметру плечевых, нагрудных и спинных пластин брони мини-пушки открыли огонь по появлявшимся монстрам. Как командира разведывательной группы капитана Ларетель насторожило поведение упырей. Они демонстрировали ровный шаг, полное отсутствие жажды крови и хаотичность действий. Для капитанского доспеха простое построение незащищенной орды нежити не вызывало проблем. Ее доспех возвышался над броней остальных членов группы на целый метр, а палившие по врагу мини-пушки превращали командира разведгруппы в миниатюрное подобие шагавшего танка или ходячего замка. Вообще, для испытанных веками службы рыцарей оружейники ордена разрабатывали более мощные типы брони. Добывая победу в каждом бою, рыцарь, как и подобает его образу и титулу, имел право на усовершенствование собственной защиты и вооружения. Да, соответствующие просьбы высылались в Верховный Магистратум, и ответ мог идти месяцы. Но зато после удовлетворения просьбы рыцарь получал не просто доспех, а новый уровень собственной телесной оболочки. Системы доспеха леди Габриэль соединялись с компьютерами доставившего их на планету шаттла. Каждая выхваченная в бою цель попадала в прицел корабельных пушек. И при соответствующей команде автопилот мог оказать огневую поддержку попавшему в беду рыцарю. Доспех, в котором была сосредоточена сила трёх сфер: Хаоса, Тьмы и Металла, мог позволить своему обладателю не опасаться неожиданных напастей и саморазрушающихся монстров. Именно сила Хаоса, заключенная внутрь магической сферы, могла бы восстановить изувеченное тело до уровня нулевых деформаций, а Металл и Тьма – отдельно вдохнуть жизненные силы в раненую биологическую и механическую оболочку. К тому же охраной доспеха, как и всех его встроенных наномашин, магических функций и орудий из реального и полуплотного миров, занимался настоящий машинный призрак. Сочетая в своём облике человеческое лицо и клыкастую морду зверя, машинный призрак считался далеко не самым простым противником в магических дуэлях, а подобные индивиды рождались сами по себе очень редко даже в имматериальном пространстве Космического Лабиринта. Орден Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, воспитывал специальных волшебниц для отлова машинных призраков и последующего воспитания. Они, как более искусные операторы магии, под руководством жриц восьми магических основ погружали в полуплотный мир ловушки для заблудших душ. Затем с помощью сложной магии пойманных призраков вытаскивали в реальный мир, где гномы – носители крови богов под многочасовые песнопения гимна Порядка вплавляли иномирное существо в раскалённый металл. Таким образом, настоящий обитатель полуплотного мира становился частью рыцарской брони, которая, словно вторая оболочка, закрывала человеческое тело. Охрану доспехов и тактическое вмешательство в ход боя призрак вёл с помощью трёх своих символик на сегментах брони. Основным символом являлась голова, а точнее – лицо существа. Морда призрака-гибрида располагалась на правом предплечье, груди и левом бедре. Именно такая помощь со стороны полуплотного создания позволяла воину Ордена ДОКС вести одновременно наступательные и оборонительные действия.
Доспех леди Габриэль координировал точность стрельбы мини-пушек и работу вплавленных в толстые пластины брони нанороботов.
Огненные сферы капитана Ларетель и пушки рыцарей меньшего ранга без особого труда отразили первые минуты атаки кровососов. Два магических портала имматериального мира удалось уничтожить.
– Сосредоточиться! – отдала приказ спутникам дама. – Следите за плотностью монстров и их тактикой!
Опытный командирский глаз бывалого воина мгновенно отметил смену манеры ведения боя у неприятеля. Потеряв сотню-другую упырей, фледеров и цеметавров, вампиры прекратили наступление. Это было очень странно для неорганизованной массы нежити – проявлять тактические способности в бою. Обычно философия боя учит грядущую перемену в выборе оружия противником и резкое усиление атакующего фронта.
Женщина не ошиблась! И к ее бойцам вышла самая мощная часть вампирской армии – подземные и воздушные чудища. От гигантских крылатых монстров с крыльями летучих мышей и туловищем скорпионов до личинок муравьиного льва. Существа возникли в рядах атакующих совершенно неожиданно и, как настоящие хищники, мгновенно нашли свои цели.
– Осторожнее! – Габриэль активировала секиру грома – собственное оружие, разившее врагов как заговорённым лезвием, так и многократно усиленной магией Электричества.
Рыцаря, попавшего в плен к личинке муравьиного льва, спасти не удалось – пасть шириной в два метра просто вырвалась из-под земли, прорубив толщу дорожного покрытия, и, как плотный кожаный мешок, поглотила воина. Капитан Ларетель ринулась в его сторону, но чудовище из имматериального мира ушло под землю, встретив атаки опытного рыцаря контрвыпадами светящихся мандибул. К удивлению воительницы, проглотивший ее бойца монстр абсолютно не ощутил шокового удара от атаки электричеством. Внешний экзоскелет подземной твари из другой вселенной успешно пережил и пару разрезов от лезвия секиры.
– Помогите! – Второго рыцаря из окружения капитана уже успело поднять в воздух плотное каре из летающих монстров. Они, подобно насекомым, всаживали тонкие жала в тело рыцаря, нанося болезненные укусы. Чудища находили слабые участки в броне в местах сочленения. Но находившийся в доспехах абсолют был еще жив. Огонь мини-пушек леди Ларетель не показывал высокую эффективность при борьбе с воздушными монстрами врага: хитрый стратег брал воинов ДОКС числом, банально не позволяя рыцарям огневой поддержкой оказывать помощь друг другу.
– Срочно перегруппироваться! – приказала капитан Ларетель. – Нам нужна помощь! – Она видела на угловой панели шлема индикаторы живых бойцов. Рыцари с Карона, которых прислали как ближайшую помощь для укомплектования состава разведгруппы, показали отличный результат – они наносили максимально возможный урон врагу и при этом сохраняли собственные жизненные показатели.
– Запрашиваю поддержку с воздуха! – отдала приказ капитан, разрубая плотную массу налетавших на нее чудовищ. В отличие от подземного гада, воздушные хищники подвергались воздействию магии. За несколько секунд дама смогла уничтожить несколько десятков щелкавших челюстями тварей.
Неожиданно в небе прогремел мощный взрыв.
– Сбили, – запоздало пришло приглушенное сообщение по каналу внутренней связи.
Капитан не могла поверить в услышанное. Как многотонный шаттл можно было сбить за столь короткое время? Но высадивший ее группу корабль действительно падал, полыхая огнем, как дыхание дракона. Женщину обдало волной жара, когда сбитая летательная махина проплыла над ее головой. Но самое страшное было впереди: выведенный из строя корабль упал как раз в той стороне, где пара рыцарей только что отразила атаку кровососов!
– Капитан Ларетель! – слова прогремели в воздухе как вызов. Вампиры и помогавшие им чудища замерли на своих местах, прекратив любые действия.
– Не стрелять! – Несмотря на абсурдность приказа, капитан была не варваром и при переговорах она соблюдала воинский этикет. Хотя сейчас важна была любая возможность для перегруппировки сил и оценки степени ущерба. Она и еще двое бойцов были живы и показывали активный статус. Еще один индикатор в шлеме отображал жизненные признаки: воин был не мертв, но тяжело ранен. Итого: из семерых рыцарей в мясорубке выжили четверо, и враг пошел на переговоры. Правда, корабль потерян и отступать некуда. Но зато еще есть силы и средства для продолжения боя.
– Все рыцари ДОКС ко мне. Объединяемся! – Выполнить приказание двум неопытным бойцам, впервые попавшим в подобное рубилово, было практически невозможно. Если только не выиграть для них время.
– Я предлагаю прекратить бессмысленное побоище, – продолжал голос ниоткуда. – Вы и ваши бойцы хорошо показали свое мастерство, я могу даже похвалить вас за такое количество потерь со своей стороны. Признаюсь, я не рассчитывал лишиться столь хороших солдат при планировании западни.
– Кто ты такой? – не менее властно и также громко бросила в толпы застывших чудовищ воительница.
Когда командир вражеской армии снял маскировочное поле, всякие надежды на исход боя развеялись как утренний туман.
– Всем рыцарям ДОКС! Срочно – эвакуация! Отступать! – Как командир и старшая по званию, воительница должна была сказать такие слова. Больше придумать было нечего.
Командовал армией чудовищ огромный исполин, сотканный из костей и искрящегося металла. Он был похож на многоэтажный дом, в котором работали десятки бойлерных, генераторов, электростанций, различных машин и станков. Его внешняя броня имела полупрозрачные сегменты. Они меняли цвет и переползали по корпусу с одного места на другое. Его руки и ноги имели по четыре сустава каждая, форма ступней походила на смесь ракетного двигателя и гусеницы. Из тела торчали многочисленные стволы огромных орудий. Ракетные установки, пушки, рельсотроны, лазеры и плазменные излучатели. За спиной вместо крыльев красовались несколько двигателей от межпланетных крейсеров. Голова имела форму вытянутого черепа с челюстью из длинных игольчатых зубов.
– От имени Лорда-демона Тармака я предлагаю вам добровольно сдаться, – громко произнес монстр.
Для капитана Ларетель иного выхода просто не оставалось.
– Все-таки, – подумала воительница, складывая оружие, – этот гигант сбил наш корабль.
– Дзард! Дзард, проснись!
Сайя тряс друга за плечи, перерезая липкие путы, державшие рыцаря в сетях синей паутины.
– Надо же! – Трехрукий монстр, сидевший до этого момента неподвижно, встал с узкого табурета, отложив электронный планшет с наборами цифр. – Мы никогда не предполагали наличие подобной смелости в индивидах вроде тебя, жрец. – Пара толстых, как дубы, ног спокойно переносила массивное тело вампира.
Недолго размышляя над услышанным, Сайя вколол другу в шею содержимое одного из инъекторов, полученных от докторши Лорда Карнаваля.
Препарат возымел эффект! Дзард очнулся, правда, общее состояние рыцаря было слабым. Он рухнул на пол, точно мешок с мукой, стоило последней нити паутины отпустить его руки.
– Ты забавен, абсолютец, – продолжал монстр. У трехметрового крепыша имелись развитый торс, покатые плечи и две небольшие головы. Одно из лиц двухголового было орочьим, другое – эльфийским. В обеих улыбках неестественно алых губ сияли вампирские клыки. Трехрукий двухголов стремился показать принадлежность к крови Носферату при каждом слове. Головы нарочно растягивали губы, иногда придавая словам странный акцент или совершенно ненужный сарказм. – Освободил своего друга – зачетно. Только твой друг больше не твой, а наш. Скажи, страшно понимать содеянное собственными руками? Секунду назад ты освободил вампира, а новообращённые всегда голодны. А вон в том углу на таких же путах висит еще один твой товарищ по службе – гном.
Кейблардт находился чуть выше Дзарда и без перерыва ругался отборным матом. Сайя не решился лезть в его сторону первым, поскольку риск обнаружения и провала операции по освобождению был достаточно великим.
– Дзард не такой! – орал гном. – Эй! Иксор! Иди ко мне! Это я, Кейблардт! Ты моему брату в чан засветил недавно!
Страшно было видеть, как роботы-пауки облепили тело друга и впрыскивали в него яды имматериального мира, превращая крепкий организм рыцаря ДОКС в кровососа. Единственный способ помочь другу молодой жрец видел в применении препаратов доктора Лорда Карнаваля. Она передала ему достаточное количество вещества для вакцинации дюжины пациентов. По крайней мере пораженный вирусом рыцарь сможет сопротивляться воле хозяина вампиров.
А трехрукий двухголов спокойно приближался к жрецу и раненому Дзарду.
Нужно было срочно что-то предпринимать!
Но что? Пистолет, магохор и посох отобрали при пленении. Идти врукопашную против прокачанного рельефными мышцами трехрукого орко-эльфа было верхом безумия. Жрец давно заприметил странную вещь неподалеку, возле стены. Боевой топор на длинной рукояти. Оружие, выкованное из золотисто-розового металла, так и просилось в бой против вампира.
– Ну же! – подбодрил монстр Сайю. – Иди и возьми его! Или хотя бы попробуй. Ты же этого хочешь, верно?
– А тебе-то что? – не удержался гном. – Зачем дразнишь?
Орко-эльф рассмеялся:
– Хочу увидеть истинную силу Лорда Тармака в действии против легендарных рыцарей ДОКС.
Сайя не понял.
– Видишь ли, – продолжил монстр. – Наш полководец из имматериального мира наложил заклятье на все наше оружие. Твои руки просто не смогут сжать рукоять топора, не то что поднять его. А вот все ваши творения оружейников отскакивают от наших доспехов, как горох от стенки.
– Интересная теория. – Пользуясь тем, что Сайя отвлекся, за его спиной поднялся с пола Дзард. Красные глаза превращенного существа хитро прищурились, длинный раздвоенный язык облизал острые блестящие клыки. Кожа рыцаря покрылась костной броней и по прочности сейчас едва уступала камню. В области груди, спины, шеи, колен и локтей цвет брони принимал темный, более грубый оттенок. В этих местах кость была особо прочной. Шестипалая кисть руки получила выдвигавшиеся когти, и при каждом движении все тело обращённого Дзарда скрипело, как панцирь краба.
– Отлично, мой раб! – пророкотал орко-эльф. – Иди и убей жреца!
Сайя и Кейблардт замерли, ожидая реакции нового вампира на команду.
Дзард улыбнулся:
– Как скажешь. – Его тело метнулось к топору быстрее молнии. Одно движение – и две головы слетели с огромных плеч. В глазах орко-эльфа царило полное непонимание происходящего, когда его головы падали на каменный пол. – Жрец Тармака мертв.
Вторым объектом атаки стала паутина вокруг Кейблардта.
– Как это понимать? – растерянно произнес полуголый избитый гном.
– Вакцина блокирует подавление воли, и зараженный вирусом не подчиняется приказам хозяина! – радостно произнес Сайя и тут же погрустнел. – Мы находимся в крепости Лорда Карнаваля. И здесь на главных уровнях таких двухголовых жрецов очень много.
– И что мы будем делать? – уже по-боевому спросил гном.
– Вооружаться! – грозно и решительно произнес Дзард, ощупывая лицо. Костная кожа облепляла все тело, точно маска. Волос вообще не было. Глаза – как у неграмотного сварщика, а при улыбке вампирские клыки предательски вылезали наружу. Желая хоть немного скрыть свою принадлежность к расе кровососов, рыцарь ДОКС сорвал немного паутины и сделал на лице повязку, чем-то похожую на маску бандита. – Я готов к бою!
Огромный упырь с мордой летучей мыши и телом трехметрового человека злобно скрестил руки на груди. Трехпалая кисть нервно теребила тыльную сторону предплечья. Кожа Лорда-демона Тармака являлась смесью из плоти, металла и камня. Оттенки у нее были соответствующие: серо-стальной, темно-серый и бело-красный. Глаза командира упырей горели холодным огнем, но имели человеческое строение. Зрачок, роговица, глазное яблоко – всем этим Тармак обязан был рождению в одном из миров Хаоса. Того самого Хаоса, какой породил множество мелких вселенных и закрытых магических миров. Сложенные за спиной крылья напоминали плотный кожистый плащ малинового цвета, длинный гибкий хвост заканчивался ядовитым трезубцем, которым демон любил прокалывать врагов во время кровавых игр в имматериальном мире. Тармаку нравилось показывать рельефную мускулатуру, в которой участвовали валуны, трубки и даже выпуклые образования. Такую мышечную карту не разовьешь простыми тренировками. Только в бою, когда тело получает необходимую выдержку и прокачку при поглощении части ударной мощи врага. Но защитный костюм Лорд-демон не снимал во время вторжения. Черный с отливом армированный бронекомбинезон из костных волокон высушенных баньши облегал тело Тармака как вторая кожа.
– Я выполнил твою просьбу, повелитель. – Наблюдатель припал на одно колено, послушно склонив перед монстром голову.
– Знаешь, Дюморт, – начал демон. – Я тебе объясню необходимость книксенов и реверансов с твоей стороны. Ты, как абсолют и Лорд своего мира можешь хвастать твоими тремя сотнями лет сладкой жизни, но обратился ты в мою расу всего лишь пару месяцев назад, и для моих сородичей ты всего лишь юнец, чуть постарше младенца. Ты только привык к своим клыкам, которые для любого вампира являются и оружием, и источником пищи, и признаком силы. В замершем мире мы грызем особые деревья, чьи жилы вместо сока содержат настоящую кровь. Она горячая и полна жизненной силы. Без клыков и когтей ты просто станешь куском льда, и плотоядные отростки деревьев банально проникнут в твое застывшее тело и превратят в кучу гниющих удобрений. При этом ты, как вампир, будешь живым и испытаешь мерзкие ощущения. Наш мир когда-то был полон гениальных умов, культуры и технологий. Но сейчас мы нуждаемся в помощи. Мне нужна капитан Ларетель не просто для экспериментов. Когда жрецы-вампиры и полководец армии мертвецов откроют в этот мир дверь для моей башни, мне понадобится связь с летающим линкором-крепостью ДОКС для распространения сил вторжения.
– Этого я и ждал, мой повелитель, – покорно ответил Лорд Карнаваль.
– Я знаю, – ухмыльнулся монстр, вовремя телепортируя себя и своего наблюдателя.
– Что же ты от младшего по званию убегаешь? – Дзард вовсю пользовался способностью вампира к телепортации. Топор из имматериального мира рубанул воздух и с силой рассёк каменный пол в том месте, где стояла нога Дюморта.
– «Перемещение тени» ты уже освоил, – похвалил Тармак Дзарда. – Это хорошо. А вот за свою дерзость придется тебе ответить. Я за километр почувствовал все смерти моих жрецов, кого ты убил по дороге сюда. Что же ты не осушил их вены?
Иксор вместо ответа широко раскрыл пасть, как змея, растягивая до невероятных размеров челюсть. Длинные клыки вампира с шумом втянули воздух. Из алчущей крови глотки хлынуло облако фиолетовой кислоты. Ядовитый газ мгновенно превратил часть окружавшей обстановки в подобие оплавленных свечей. Дерево просто горело, а металл и камень корчились, как парафин в печке.
– Похоже, – продолжил демон, уходя от паров кислоты, – один из моих экспериментальных проектов выдал неожиданный результат. Но ты инстинктивно чувствуешь магию моего мира. Ты взял оружие имматериального мира и распознал отраву в крови жрецов. Жаль, что придется тебя уничтожить.
В том месте, где находился Лорд-демон, стену чиркнули следы призрачных когтей – Тармак успел переместить из опасной зоны себя и Дюморта. Дзард пытался достать лидера вторжения нежити еще несколько раз, но Тармак был на полсекунды быстрее и каждый раз успевал уклоняться.
– А я вижу, что ты, как настоящий варвар, тупо лезешь в бой, – оценил действия Иксора демон. – Что ж, в таком случае, сэр рыцарь Ордена ДОКС, позвольте представить вам Гарануса! Мой ответ на ваш рыцарский вызов выразит достойный вас оппонент. Гаранус!
– Святые Братья! – ужаснулся гном, едва подоспевший на место действия. Угнаться за рыцарем-вампиром, перемещавшимся по крепости, точно ветер, было почти невозможно.
Огромный монстр-сколопендра пробил мощным черепом пол под ногами Иксора и попытался схватить цель.
Дзард отпрыгнул, используя скорость вампира, чиркнув при этом Гарануса топором жреца.
Рядом с глазом монстра-сколопендры расцвел рваный разрез, источавший оранжевую кровь.
Получив первое ранение в столь краткой схватке, Гаранус активировал свои пушки и принялся палить из них во врага.
Фиолетовые шары наполнили все помещение, точно молекулы идеального газа. Самонаводящиеся снаряды упрямо преследовали цель, но освоивший «перемещение тени» Дзард был для них неуловим. Рыцарь-вампир передвигался столь быстро, что Гаранус на мгновение потерял его из виду.
– Эй, коллега! – Дзард остановился, как раз когда монстр-сколопендра прекратил обстрел. – Моя очередь пострелять! – Многоствольная энергетическая пушка попала к Иксору от одного из убитых им жрецов Тармака. Энергетическое оружие из имматериального мира выпустило по противнику рыцаря-вампира рой оранжевых молний. Силовые линии оружия оплели все тело чудища, точно сеть, и за секунду сожгли его.
– Стой! – властно произнес Лорд-демон, стоило Дзарду навести пушку на него. – Ты победил моего командира в честном бою и заслужил награду. – После этих слов Тармак исчез из крепости Лорда Карнаваля, прихватив Дюморта с собой.
– Дзард! – предупреждающий крик Сайи пришел с запозданием.
Облако горящей энергии, оставшееся после гибели Гарануса, со скоростью пули вошло в тело рыцаря-вампира. Иксора подбросило в воздух, точно от удара молнии. Воин ДОКС чувствовал, как его наполняет невиданная сила. Кейблардт и Сайя видели, что тело их друга засветилось, словно лампочка, оранжевым светом, и из него сквозь костяную кожу исходили мягкие лучи света. Иллюминация длилась всего пару секунд, а затем Дзард с грохотом упал на пол.
– Подведем итоги, – спокойно произнес младший лейтенант Иксор после зачистки крепости Лорда Карнаваля. – Нашему небольшому отряду удалось нанести поражение Лорду-демону Тармаку. Итог – крепость снова принадлежит людям, а сам Тармак с позором бежал. Потери – капитан Ларетель и еще трое бойцов из рыцарского Ордена ДОКС.
– Прошу прощения! – встрял Сайя, пользуясь малым числом командиров на военном совете. – Но Тармак не бежал, а тактически отступил, это первое замечание. Второе, он даже не ранен. Третье, мы не знаем достоверно о потерях в рядах звездных рыцарей, а лишь констатируем факты. Четвертое, по окрестным городам по-прежнему гуляет нежить, и ее много.
– Поэтому, как старший по званию, – ответил другу Дзард, – я подаю запрос о введении на Ихоре карантинного режима. У нас будет семьдесят два часа на поиски Тармака и его ликвидацию. До этого момента никто не сможет прилететь из Космоса на планету или улететь с нее. После указанного срока к планете подойдет флот Ликвидаторов. Кейблардт, ты не против?
Гном не возражал.
– А сейчас короткий отдых, затем работа с местными медиками и их планами по вакцинации населения. Вакцина-то, как я доказал, работает. Правда, частично, но это детали. Сайя, разберись с магохором. Он нам нужен для поиска Лорда-демона. Кейблардт, на тебе отбор самого мощного оружия и привлечение к нашей компании местной армии и полиции. Возражения есть? – Возражений не было. Дзард ухмыльнулся вампирской улыбкой. – Тогда на этом пока все. Работаем дальше!
Об авторе:
Иван Белогорохов, в мире литературы дебютировал в 2009 году. Первые публикации были размещены на интернет-ресурсах в качестве работ – участников литературных конкурсов.
В 2013 г. стал кандидатом в члены Интернационального Союза писателей. В 2014 г. введен в Координационный совет Интернационального Союза писателей. В 2015 г. награжден медалью Московской литературной премии. В 2016 г. награжден серебряной медалью Первого Всероссийского литературного фестиваля фестивалей «ЛиФФт». В 2016 г. награжден медалью Мацуо Басё. В 2016 г. вошел в шорт-лист премии В. Гиляровского.
В 2017 г. награжден орденом «Рыцарь фантастики» на фестивале «Аэлита-2017».
Автор романов «Маска. Возрожденный», «Маска и война за господство», «Герои космоса», «Милиционер социума. Ночная охота», «Пять уникальных авторов», «Любовь и другие катастрофы», «Прибытие на Марс» (под псевдонимом Беров Иван), «Пламя и лед» (под псевдонимом Беров Иван), «Битва вампиров» (под псевдонимом Беров Иван), «Левиафан», «Дракон-рыцарь-дракон».
