Тени в облаках
фантастический рассказ
– Всем звеньям! – громкий голос коммандера заставил ведущего первого звена лейтеров Максима Нартова и его ведомого Антона Мартынова ещё больше сосредоточиться. – Силаи только что совершили дерзкое нападение на транспорт Земной Федерации, который едва стартовал с космодрома колонии. Транспорт серьёзно пострадал, груз удалось спасти. Напавших летательных аппаратов было два. Один уничтожен, но второй ушёл. Найти и уничтожить!
Коммандер умолк. Выполняя его приказ, Максим Нартов невольно механически закрутил головой, всматриваясь в атмосферу планеты через прозрачное стекло кокпита своего летательного аппарата.
Над этой территорией планеты висела низкая тяжёлая от воды облачность, шёл дождь, и потому дальность визуального обзора была невелика, что никак не способствовало поиску ушедшего из-под обстрела враждебного летательного аппарата, но всё же Нартову неожиданно повезло – он увидел скользнувшую снизу вверх блёстку, которая скрылась в нависшей над планетой тёмной облачности.
– Вон он! Справа! – выкрикнул он.
– Где? Не вижу! – тут же раздался в кабине его лейтера голос Антона Мартынова.
– В облака нырнул, гад!
– Командир! Ты можешь сказать точнее?
– Справа от нас низкая дождевая облачность. Лаггер силаев нырнул туда.
– А откуда он появился?
Транспондер промолчал: большие помехи из-за грозы.
– Не знаю, – Максим Нартов механически мотнул головой. – Я его увидел уже входящим в облака. Может, оттуда и появился, а увидев нас, нырнул обратно.
– Коммандер точно устроит разгон, что просмотрели, а если ещё его станция слежения засекла, то драить нам всю санационную эскадру вне очереди, – Антон Мартынов шумно вздохнул. – Будем ждать, когда вынырнет или сунемся сами искать?
– Если бы засекла, оператор уже бы прокричал. Видимо, ей тоже помехи мешают. Отсюда до базы более восьмидесяти километров. При такой погоде могла и не увидеть. У нас час с четвертью вахты осталось. На следующую вахту повесим? Они нам этого подарка никогда не простят, – Нартов состроил гримасу досады. – Подождём четверть часа. Если вынырнул один раз, может, вынырнет и ещё. Не вынырнет – сунемся и начнём искать.
– Ты уверен, что найдём? За четверть часа он уйдёт. Облачность огромная. Может, позовём помощь?
– Будем сами искать. Не найдём – грош нам цена. Ты ещё не знаешь силаев. Никуда он не уйдёт. С обратной стороны облаков он навряд ли высунется – на орбите крейсера. Будет где-то тут вертеться.
– Как скажешь, командир.
Максим Нартов откинулся в кресле пилота своего старого боевого лейтера и начал быстро крутить головой, смотря, как в прозрачный кокпит летательного аппарата, так и в голографический экран его пространственного сканера, совмещённого с детектором масс. То же самое проделывал и Антон Мартынов, сидя в кресле своего боевого лейтера новой постройки, находящегося в полутысяче метров от летательного аппарата Нартова, зависнув в полутора тысячах метров над поверхностью Таксаны – большой холодной планеты Сетранской планетной системы, на которой лишь несколько десятков лет назад земляне обосновали свою небольшую колонию и построили фабрику по обогащению таррлата – минерала, из которого вырабатывался энергетический концентрат.
Облачность, в которую нырнул лаггер, была тёмной и дождевой, в которой периодически проскакивали яркие грозовые разряды, что очень затрудняло работу детектора масс, делая лаггер в сплошных дождевых облаках практически им невидимым.
***
Таксана была четвёртой планетой в Сетранской планетной системе, и потому тепла от местной звезды ей доставалось совсем немного и лишь на её экваторе температура атмосферы достигала десяти градусов выше нуля, и потому только узкая экваториальная территория планеты была покрыта карликовой сине-зелёной растительностью, а остальная же часть материков планеты, которых было всего лишь два, представляла собой песчаную и снежную пустыни.
Жизнь на планете была сурова для её совсем немногочисленной фауны, а уж тем более для людей, но в песках одного из материков был найден таррлат, который служил производным минералом, из которого синтезировался энергетический концентрат для космических кораблей землян, способный разгонять их до скоростей, значительно превышающих скорость света.
Таррлат был очень редким минералом в галактике, но в песках Таксаны его оказалось очень много, и потому земляне построили в экваториальном поясе планеты обогатительную фабрику, несколько зарядных станций для накопителей энергетического концентрата и космодром с ангарами, что и стало их небольшой колонией.
Полтора десятка лет колонии землян мирно трудились на холодной планете, исправно наполняя ёмкости энергетическим концентратом и один раз в местный год отправляя их в Солнечную систему, пока на орбите Таксаны не появились странные летательные аппараты с ещё более необычными их четырёхрукими пилотами, которые начали отслеживать и уничтожать грузовые корабли землян, занимающиеся транспортировкой цилиндров с энергетическим концентратом, так как портировать концентрат было невозможно по той причине, что он не имел состояния покоя и как только получал свободу, тут же устремлялся прочь из квантового туннеля, рвя и разрушая его.
Откуда появилась эта воинственная космическая раса и где находилась её планета, земляне изначально не имели понятия, потому что летательные аппараты неизвестной цивилизации всегда появлялись внезапно и так же внезапно исчезали, будто используя для этого какой-то невидимый для средств контроля пространства землян портал. Над колонией нависла угроза сворачивания её деятельности из-за бессмысленности своей работы, так как эта странная раса саму колонию почему-то не трогала, уничтожая лишь транспортные корабли землян. Если поначалу охрана колонии была умеренной, то Земля была вынуждена усилить её защиту на поверхности Таксаны, а в пространстве Сетранской системы начала сопровождать свои транспорты боевыми космическими крейсерами, потому что грузовые транспорты уничтожались лишь на начальной стадии своего пути, когда ещё не набирали сверхсветовой скорости.
Транспорты были усилены энергетическими орудиями, но лаггеры были очень быстры и вертлявы, и громоздкие транспорты не всегда успевали их отслеживать и отстреливаться от них, и потому на начальной стадии своего пути они теперь сопровождались крейсерами, пока не набирали сверхсветовую скорость и уже становились недосягаемы для лаггеров.
Но и силаи в своём развитии не стояли на месте, и уже были замечены их более совершенные летательные аппараты с новым типом защиты, делающей их видимыми лишь с расстояния практически визуального обзора пространства. В атмосфере вокруг колонии начали нести вахту боевые летательные аппараты землян – лейтеры. К тому же силаям будто помогала сама природа Таксаны, так как над её экваториальной территорией периодически образовывались мощные дождевые и грозовые облака, огромные по площади и простирающиеся до двенадцати тысяч метров в высоту, служащие надёжным укрытием для летательных аппаратов силаев.
Землянами была организована массированная охота на летательные аппараты враждебной расы, и в конце концов один из них, в экипаже которого оказались два четырёхруких пилота, был захвачен. Так как земляне не знали языка чужой цивилизации, они обратились за помощью к одной из дружественных им галактических рас, являющихся носителем психотронного поля, – сарматам. Четырёхрукие представители чужой расы тоже оказались носителями психотронного поля, но оно было значительно слабее поля сармат. Однако силаи были наделены способностью своим психотронным полем вводить себя в транс, похожий на клиническую смерть, при котором все процессы в их организме прекращались и становилось невозможным читать образы из их мозга, с чем и столкнулись сарматы. Лишь когда была понята эта особенность организма силаев, сарматы смогли прочитать некоторые образы, хранившиеся в информационном поле их мозга, из которых удалось понять, с кем земляне имеют дело и где может находиться их планетная система.
Силаи имели коричневый цвет кожи, были высокорослыми, но худыми, четырёхрукими, четырёхпалыми и не имели волос на голове, узкоглазыми и узколицыми и имели большой, загнутый к низу нос и большие, вытянутые вдоль головы уши, узкий заострённый подбородок и высокую шею. Их голос напоминал птичье щебетанье, и потому их язык общения для землян оказался очень сложным для изучения, так как произносить слова языка силаев оказалось почти невозможно из-за разного строения голосовых связок представителей разных цивилизаций.
После изучения образов, которые сарматы смогли добыть из головы пилотов чужой цивилизации, удалось выяснить, что земляне столкнулись с весьма агрессивной галактической расой, живущей на большой планете Силая, находящейся где-то неподалёку от Таксаны. Насколько удалось понять, условия жизни на Силае были весьма суровыми, что, видимо и накладывало печать агрессии на её жителей. Цивилизация силаев уже достигла достаточно высокой ступени своего развития, что позволяло им строить вполне хорошие и быстрые космические корабли, на которых они начали контролировать недалёкое пространство вокруг своей планетной системы и в конце концов добрались до Сетранской системы, где находилась колония землян на Таксане.
Планетную систему силаев после долгих поисков удалось найти, но ни в какие мирные переговоры они вступать с землянами не пожелали и без колебаний умертвили посольство землян, выбросив затем их мёртвых в колонию на Таксане. Силаи преследовали лишь одну цель – уничтожение транспорта чужой цивилизации, будто руководствуясь не здравым смыслом, а каким-то интересом злобной агрессии, так как таррлат в своих технологиях не использовали, и этот минерал им был даже не знаком. Как удалось выяснить: не знали силаи и туннельных перемещений.
Земляне оказались перед непростым выбором: или вторгнуться на планету силаев и уничтожить их технологии, позволявшие им строить космические корабли; или всё же искать пути к примирению. В конце концов земляне решили остановиться на последнем, ограничившись уничтожением лишь тех летательных аппаратов агрессивной цивилизации, которые приходили в пространство Сетранской планетной системы. Но поиски землян путей к примирению оставались практически безрезультатными.
Сколько лаггеров сразу приходило к Таксане, установить никак не удавалось, так как после уничтожения их нескольких силаи стали более осторожными и открыто на транспорт уже не нападали, а использовали для этого как природные ландшафты планеты, прячась до поры до времени в горных массивах планеты, облачность которой в экваториальной зоне планеты была весьма обширной и мощной, так и крупные астероиды из пояса астероидов, находящегося между орбитами четвёртой и пятой планет Сетранской системы.
Земляне были уверены, что лаггеры сами не могли преодолеть расстояние между двумя планетными системами более чем в три световых года, и потому в Сетранскую систему их доставлял какой-то носитель, который, скорее всего, прятался где-то в астероидном поясе планетной системы. Все усилия землян найти его среди железокаменных астероидов были безуспешны, так как колония мощного дальнозоркого пространственного сканера не имела, и его строительство из-за больших атмосферных помех было признано нецелесообразным. А на сооружение большой орбитальной станции слежения Земля никак не могла решиться, потому что это требовало серьёзного расширения инфраструктуры колонии, что не входило в планы землян, так как основательно колонизировать Таксану они не намеревались.
В начале своей атаки на транспорт экипажи лаггеров использовали какое-то странное излучение, которое на некоторое время блокировало работу сканеров пространственного обзора транспорта, а уже затем атаковали его или своим энергетическим оружием, или же быстрыми ракетами, способными пробивать силовую защиту транспорта. Сами лаггеры очень плохо отслеживались системами пространственного контроля землян, так как имели буквально зеркальный корпус чёрного цвета, который странным образом полностью поглощал любое сканирующее излучение, применяемое землянами и практически не наблюдался в используемых ими диапазонах волн. Единственным устройством, которое хорошо видело лаггеры в пространстве, был детектор масс, от которого у силаев защиты не было. Да ещё глаза земных пилотов хорошо видели зеркальный корпус лаггера. Но детекторы масс плохо работали в непростой атмосфере планеты, чем и пользовались пилоты лаггеров, и потому самым надёжным сканером против лаггера являлось зрение земных пилотов, но, к сожалению, оно работало лишь на близких дистанциях и в светлое время суток.
***
Прошло четверть часа отведённого командиром звена Максимом Нартовым для наблюдения за облачностью, в которой спрятался лаггер, но летательный аппарат силаев из неё так и не появился. Теперь землянам предстояло принять непростое решение: или самим войти в мрачную густую облачность и попытаться найти в ней лаггер, или продолжать ждать, надеясь, что летательный аппарат силаев сам вынырнет оттуда. Но сколько ждать…
***
Максим Нартов был землянином уже в возрасте. Он был невысок ростом, но коренаст, светловолос и светлоглаз, с приятными чертами лица и потому как мужчина был вполне привлекателен. Но до сих пор не имел семьи, так как практически всю свою сознательную жизнь провёл в пространстве той или иной планетной системы, где земляне имели свои колонии, занимаясь их охраной, и потому не нашлось такой женщины с Земли, которая согласилась бы таскаться с ним по колониям без надежды на какое-то нормальное женское счастье. Но время службы Нартова в космическом флоте Земли из-за возраста уже подходило к своему завершению, и он специально напросился на контракт в эту далёкую колонию, потому что предоставляемый здесь уровень жизни был очень высок, и он надеялся, что, накопив его достаточный уровень, сможет обосноваться в одном из престижных районов Земли и в конце концов обзавестись семьёй.
Антон Мартынов, в отличие от своего дуэте по звену лейтеров, был очень молодым человеком, но весьма смышлёным и подающим большие надежды пилотом, и служба на Таксане была его первым серьёзным контрактом в космическом флоте Земной Федерации.
Он был высок, строен, силён, черноволос и черноглаз, но имел несколько грубоватые черты лица, и потому девушки не особенно обращали на него внимания, что тяготило его, поэтому он и заключил этот довольно опасный контракт из-за его высокого уровня жизни, надеясь, что, накопив его достаточный уровень, будет чувствовать себя с девушками более уверенно и непринуждённо и в конце концов добьётся согласия от той, о которой мечтал.
Ещё одним отличием двух пилотов было то, что молодой Мартынов был сторонником ракет и всегда таскал их некоторое количество на внешних подвесках своего летательного аппарата, тогда как старый Нартов считал ракеты не совсем эффективным средством борьбы с искусным противником и полагал, что лишь мощное энергетическое оружие способно надёжно уничтожать его летательные аппараты. Мартынов тоже имел в своём лейтере протонный излучатель, но несколько меньшей мощности, чем излучатель лейтера Нартова.
***
– Командир! – донёсся в кабине летательного аппарата Нартова голос Мартынова.
– Да! – отозвался Нартов.
– Время вышло. Он не появился. Что дальше?
– Сам знаешь, что. Будем соваться.
– Ты уверен, что найдём?
– Нет! У тебя есть другой вариант?
– Нет!
– Тогда полезли. Повнимательней по сторонам. Скорее всего, крутится где-то неподалёку. Не забывай, что ни детектор масс, ни транспондер в грозовых облаках могут не работать. И пристегнись. Неизвестно, что и кто там нас ждёт. Возможно, придётся катапультироваться.
– Ты преувеличиваешь, командир!
– Это приказ!
– Да, командир!
Максим Нартов опустил руку и пальцем нажал на клавишу под подлокотником, и в тот же миг система безопасности мягко прижала его к креслу, однако оставив ему достаточную свободу. В его кабине донёсся шум сработавших захватов, и в кабине лейтера Мартынова тоже.
Оба пилота двинули жёсткие акселераторы своих лейтеров вперёд, и через несколько мгновений летательные аппараты нырнули в тёмную грозовую облачность.
***
По стеклу кокпита лейтера Максима Нартова сразу же заструились потоки воды и заскользили белые змейки молний, что тут же отразилось на голографическом экране пространственного обзора, который покрылся едва ли не сплошной рябью, через которую что-то полезное рассмотреть было весьма проблематично. Успокаивало лишь то, что больших разрядов молний в этой части облачности не было, а сверкали они где-то в стороне.
– Чёрт возьми! – невольно вырвалось у Нартова.
Он ткнул пальцем в несколько сенсоров панели управления, переводя систему контроля пространства лейтера в агрессивно-адаптивный режим.
– Мартынов! – произнёс он, вызывая своего ведомого.
– К–м–м–м… Хр–р–р–р… – тут же раздалось хрипение в кабине, однозначно говорящее, что связь с ведомым нарушена.
«Зря мы сюда сунулись. Нужно было звать помощь и ждать, – заскользили у Максима Нартова тревожные мысли. – Система не может отстроить детектор масс от помех. Значит, лаггер можно увидеть, лишь уткнувшись в него носом. Попытаться отстроиться вручную?» Он манипулировал настройками панели управления – помех в голоэкране, действительно, стало меньше, но они увеличились в размере, заняв его ещё больший объём.
– Н-да! – Нартов состроил гримасу досады.
Он принялся крутить головой, всматриваясь в прозрачное стекло кокпита и, как ему показалось, белых змеек молний стало меньше, хотя скользивший по кокпиту поток воды был такой, будто лейтер нырнул в океан, но вода была чистой, и на достаточно большом расстоянии пространство облачности просматривалось вполне сносно.
«Интересно, какой высоты эта облачность? Больше десяти тысяч метров? – заскользили у Максима Нартова мысли озабоченности. – Что если, пока мы будем ползать в ней, лаггер выйдет с её обратной стороны и уйдёт? Хотя ведь на орбите находится пара крейсеров. Навряд ли он уйдёт от них. Но весьма странно, что лаггеры смогли незамеченными экипажами крейсеров войти в атмосферу Таксаны. А если они уже долго где-то прятались в ущельях планеты? Кто-то просмотрел. Земля по голове не погладит за это. Экипажи лаггеров решили применить новую тактику, намереваясь транспорт уничтожать ещё на старте? После старта уже не получается? Может, зря транспорт стартовал при такой облачности над колонией? А может, его экипаж решил, что успеет спрятаться в ней, а при выходе из неё уже попадёт под защиту крейсеров? Не получилось. Силаи оказались хитрее. И сколько лаггеров пришло на этот раз? Однозначно, не одна пара. А где остальные? Ждут старта следующего транспорта? Проклятье! Начальнику колонии есть о чём серьёзно задуматься. Может, пора уже крейсерам стартовать с космодрома перед самым стартом транспорта, контролируя его старт?»
Нартов ещё энергичнее закрутил головой, всматриваясь в прозрачное стекло кокпита, и вдруг ему показалось, что чуть в стороне от вектора пути его лейтера блеснуло что-то яркое, совсем не похожее на молнию, и в тот же миг большой жёлтый круг расползся в облачности буквально в нескольких метрах от кокпита. От неожиданности Нартов невольно вздрогнул. Летательный аппарат заплясал, будто попал в шторм. «Проклятье! – Нартов принялся энергично манипулировать рыппом, пытаясь стабилизировать лейтер. – Определённо, это была ракета. Спасибо системе, иначе от меня остались бы одни воспоминания. Значит, лаггер где-то недалеко, – замелькали у него мысли, наполненные тревогой. – Что это, система пространственного контроля силаев стала настолько более совершенной? Странно! Такого прежде не замечалось. Может, пилот лаггера выпустил ракету наугад? Что вероятнее всего».
Максим Нартов был опытным пилотом, и его манипуляции рыппом имели скорый успех. Лейтер быстро стабилизировался.
– Антон! – попытался Нартов ещё раз вызвать своего ведомого.
– Да-а-иу, ко-о-о-м-ма-уи-уир! – тут же пришёл едва разборчивый ответ.
– Он рядом! – прокричал Максим, будто от громкости его голоса зависела чистота связи.
– Гд-еу-и?
– Где-то справа от меня.
– Хр-р-р…
«Проклятье!» – Нартов невольно выругался и повернув голову вправо, принялся всматриваться в облачность. Прошло несколько мгновений, и ему показалось, что в той стороне, куда он смотрел, будто скользит какая-то едва видимая тень. Он тут же ткнул пальцем в несколько сенсоров панели управления под голоэкраном, пытаясь отстроиться от помех ещё лучше, но его усилия оказались тщетны, помех на экране меньше не стало. Хотя визуально тень в облачности стала наблюдаться отчётливее, но как цель в голоэкране она по-прежнему не отображалась.
– Гад! Я тебя вручную достану, – процедил Нартов и опять принялся манипулировать настройками панели управления.
Его лейтер теперь шёл параллельно тени. Вдруг в центре голоэкрана появилась белая окружность, которая скользнула в сторону и опоясала невидимую цель, заставив брови Нартова высоко подняться. Его палец потянулся к клавише выстрела на рыппе…
– Командир! Я тебя вижу! – вдруг раздался громкий и такой отчётливый голос Мартынова, что Нартов невольно вздрогнул. – Ты слева!
Палец Нартова замер, а затем он и вовсе отвёл его в сторону от клавиши выстрела.
– Проклятье! Я чуть не грохнул тебя, – процедил он. – Транспондер не работает. Ты как тут оказался? Это ты в меня стрелял?
– Нет! Командир, я ещё соображаю в кого стреляю. Я шёл за тенью в облаке.
– Определённо это был лаггер. Потом он исчез и появился ты. Тебя от него я смог распознать.
– Проклятье! Значит, всё же это он атаковал меня. Ты сейчас идёшь по тому же вектору, по которому шёл за ним?
– Когда он исчез, мотнулся туда-сюда, градусов на десять. Не больше. Но впустую. Транспондер тоже молчит.
– Так же и иди. Не мог он далеко уйти. Я постараюсь страховать.
– Как скажешь, командир.
Тень в облачности начала растворяться, будто она пожирала её. Состроив гримасу досады, Нартов сильнее вжал гибкий акселератор, и лейтер заскользил быстрее, и в тот же миг по кокпиту летательного аппарата энергично заскользили белые змейки электрических разрядов. Кабина наполнилась треском, заставив лицо Максима исказиться гримасой тревоги. Белая окружность из голоэкрана исчезла.
Прошло совсем короткое время, и треск усилился настолько, что Нартов невольно тряхнул головой, будто таким образом намереваясь вытрясти наполнившие её неприятные звуки, но они вдруг сам исчезли. «А если это Антон пытался связаться, – мелькнула у Нартова догадка. – Проклятье! Где он? Что хотел сказать?»
Он принялся ещё пристальнее всматриваться в стекло кокпита, и вдруг такой ярко-синий сполох разорвал облачность перед лейтером, что Максим невольно закрыл глаза, а когда через мгновение их открыл, увидел впереди, чуть в стороне от вектора своего пути, достаточно отчётливый контур летательного аппарата. Он тут же ткнул пальцем в сенсор захвата цели, и в голоэкране вспыхнула яркая белая окружность, охватывая собой непонятно что. Нартов потянул палец к клавише выстрела, но тут же остановил его движение.
«Вдруг это опять Мартынов? – всплыла у него тревожная мысль. – И почему конструкторы не могут сделать транспондер таким, чтобы он работал при любых атмосферных помехах?»
– Антон! – громко произнёс он, будто это позволяло отстраниться от помех.
Но вместо ответа ещё одна яркая вспышка перед самым кокпитом заставила его невольно прикрыть глаза, однако перед этим он успел увидеть странный летательный аппарат, мало похожий на прежний лаггер. Не раздумывая, он вжал клавишу выстрела, и облачность прочертил ярко-синий сполох, превратившийся где-то в ней в не менее яркую вспышку.
«Проклятье! – Нартов перевёл взгляд на голоэкран. – Что происходит? Неужели силаи разработали эффективный сканер пространственного обзора и создали новый летательный аппарат, которым никакие помехи не страшны? Не зря он полез в эту облачность. И как теперь с ним бороться? Хорошо, что ещё защитное поле лейтера держится».
– Командир! – вдруг раздался громкий и чёткий голос Мартынова.
– Да! – механически слетело с губ Максима.
Он приподнял голову – за стеклом кокпита уже потемнело, но никаких летательных аппаратов поблизости не просматривалось. Лейтер продолжал скользить в густой дождевой облачности.
– Ты видел его? – продолжил кричать Мартынов.
– Странный летательный аппарат? – поинтересовался Нартов.
– Да!
– Лишь одно мгновение. Ты думаешь, это новый лаггер силаев, который обсуждают пилоты? Теперь и нам повезло его увидеть?
– Не знаю, чей, но то, что он более совершенный, – однозначно. Я выпустил в него пару ракет, но они сдетонировали в его защитном поле.
– Так это ты стрелял? Я чуть не ослеп.
– Если ты видел жёлтые вспышки, то я. Он ушёл, будто не почувствовал атаку. Прости, командир! Транспондер не работает, а я не подумал, что ты где-то рядом.
– Вспышки были синими. Значит, он опять атаковал меня. Хорошо, что защита не подводит. Не понимаю, как он находит меня? – Нартов мотнул головой, будто Мартынов видел его. – Я увидел серый контур летательного аппарата перед собой и атаковал его. Но, скорее всего, тоже безрезультатно. Уже подумал, что это ты. Выходит, силаи усовершенствовали защиту своих новых лаггеров, и теперь нам нужна большая энергия, чтобы пробить её. Ну и ну! Нужно выбираться из облачности, иначе мы перестреляем друг друга. Буду просить помощь у коммандера.
– Не торопись, командир. Я периодически наблюдаю его след. Силаи, видимо, создали и какой-то новый энергетик для движителя своего усовершенствованного лаггера. В какие-то периоды своей работы он обильно испаряет влагу, и его след в этих дождевых облаках вполне сносно просматривается. Я иду за ним. Скорее всего, ты где-то слева от меня. Двигайся параллельно по вектору двести девяносто. Не торопись. Скорость не больше шестидесяти. Есть у меня одна интересная мысль. Я уверен: мы достанем его, – прокричал Мартынов свой долгий монолог.
– Принял! Смотри, не ошибись в своих мыслях.
– Будь спокоен, командир!
Нартов перевёл взгляд на указатель курса. В принципе его лейтер шёл лишь несколько в сторону от названного Антоном курса и несколько медленнее. Отклонив рыпп и чуть сильнее вжав гибкий акселератор, он направил свой летательный аппарат по нужному вектору пути и с нужной скоростью.
***
Как казалось Нартову, лейтер уже долго шёл в облачности, которой не было конца. Никаких серых теней он больше не наблюдал, и у него появилась стойкая мысль, что Антон специально направил его по ложному следу, а сам сейчас преследует этот странный лаггер и когда догонит его и уничтожит, то вся слава достанется ведомому, а ему придётся лишь скромно улыбаться и поддакивать рассказам Мартынова.
«Что-то я совсем расклеился, – Нартов кисло улыбнулся и перевёл взгляд на пространственный голоэкран. – Видимо, устал. Уже более двух лет гоняюсь за лаггерами. Нужно проситься на отдых. Хорошо бы попасть на Землю. Сколько я там уже не был? Наверное, более десяти лет».
Он шумно вздохнул, перевёл взгляд на стекло кокпита и буквально остолбенел: облачность стала заметно светлее и разреженнее, и в этой разрежённой облачности навстречу его лейтеру шёл тот самый странный летательный аппарат, который он видел лишь мгновение во время одной из недавних вспышек в облачности. Так как автоматический захват цели Нартов не отключал, и его палец продолжал висеть рядом с клавишей выстрела, не раздумывая, он ткнул пальцем в клавишу, и в тот же миг ярко-синий сполох, разрывая облачность, метнулся в сторону незнакомого летательного аппарата, который тут же утонул в синем ореоле.
Прошло несколько мгновений, и синий ореол угас. Лицо Нартова механически вытянулось – незнакомый летательный аппарат продолжал скользить в его сторону без каких-либо видимых повреждений, будто его экипаж и не понял, что их лаггер был обстрелян лучом тяжёлых элементарных частиц, способным без проблем сжечь любое материальное тело, оказавшееся у него на пути. Что было ещё более странным – лаггер не обстреливал лейтер Нартова, будто не видел его или у него закончилась энергия.
Будто заколдованный Максим Нартов смотрел на приближающийся чужой летательный аппарат, не предпринимая никаких усилий для новой атаки на него. Никаких мыслей к какому-либо действию у Нартова не возникало, будто все мысленные процессы исчезли в его мозгу.
Вдруг вместо странного летательного аппарата в его сторону уже мчался большой огненный шар, и в тот же миг будто что-то щёлкнуло в голове Нартова, и он резко отклонил рыпп, уводя лейтер от столкновения с огненным шаром.
Лейтер резко подбросило, и он энергично заплясал, будто попал в шторм, норовя выбросить пилота из кресла, словно считая его лишним в своём управлении, и если бы Нартов предусмотрительно не прижал себя при входе в облачность к креслу системой безопасности, то непременно вылетел бы из него.
Ещё несколько мгновений и огненный шар, изрыгая из себя яркие струи огня, пронёсся мимо лейтера, оставив на стекле несколько огненных змеек, которые, извиваясь заскользили по кокпиту, будто ища для себя жертву, но так и не найдя её, скользнули куда-то вниз и исчезли с поля зрения Нартова.
– Командир! – раздался громкий чёткий голос Мартынова. – Мы сделали его! Моя мысль была правильной – экипаж силаев нужно было отвлечь, и ты прекрасно справился с этим.
– Я–я–я… Я не отвлекал. Он сам… – Нартов состроил гримасу досады, понимая, что молодой Мартынов каким-то образом провёл не только экипаж странного лаггера, но и его, старого космического волка, столкнув их лоб в лоб, будто заставив их, буквально, сыграть в поддавки.
«Стар стал! – Максим Нартов с грустью на лице покачал головой. – Пора уходить».
– Ты где? – он покрутил головой, скользя взглядом по стеклу кокпита.
Несколько в стороне от своего летательного аппарата Нартов увидел медленно идущий навстречу лейтер ведомого и скользнул быстрым взглядом по голоэкрану – транспондер его лейтера по-прежнему не работал.
«Сдох! – он вытянул губы в грустной усмешке. – Пора и аппарат списывать вместе со мной».
– Перед тобой, командир. Кто же тогда его экипаж…? – в голосе Мартынова послышались нотки иронии. – Определённо он подошёл к границе облачности и, увидев крейсер или поняв, что будет увиден ими и атакован, развернулся обратно и пошёл в твою сторону. Я на что-то такое и рассчитывал, когда шёл за ним. Экипаж лаггера словно заклинило. Может, от испуга? Или от твоей атаки? Лаггер проскочил недалеко от меня, будто не заметив, и к тому же заработал мой транспондер. Я смог увидеть в голоэкране ваше расположение относительно друг друга и не ошибся с атакой. Я вогнал в раструб движителя лаггера четыре ракеты. Все, что у меня были. Вошли будто на учениях. Сомневаюсь, что от лаггера что-то осталось. Определённо, коммандер будет доволен.
– Сам об этом коммандеру и доложишь, – Нартов состроил мину досады. – Возвращаемся!
Он опять покрутил головой, всматриваясь в стекло кокпита, – лейтер уже полностью вышел из облачности и теперь скользил в чистой атмосфере планеты, освещаемый лучами далёкой местной звезды.
Прошло совсем короткое время, и рядом со своим лейтером он увидел лейтер ведомого. Максим Нартов покачал рыпп, и в такт его качаниям лейтер тоже покачался, тем самым поприветствовав лейтер Мартынова. Антон Мартынов ответил тем же. Два летательных аппарата Земной Федерации синхронно скользнули к поверхности планеты, направляясь на космодром колониального поселения.
Об авторе:
Родился в деревне, когда ещё в ней не было электрического освещения, и уже с детства по ночам видел превосходный звёздный купол над головой. Красота яркого неба заворожила, и он влюбился в звёзды навсегда, а потом книги о звёздах, фантастика, а затем и астрофизика стали его увлечением. Он узнал, что можно не только любоваться звёздами, но и путешествовать среди них, колонизировать другие планеты, населяя их разумной жизнью. У него сложились определённые взгляды на будущее земной цивилизации, на её астроинженерную деятельность, на контакты с внеземным разумом, на сам внеземной разум, что он и отражает в своих книгах: «Страж», «Посланник», «Портал», Тургер» и многих других.
